Bir yıl önce Cooper Flagg ve V.J. Edgecombe, ligde yollarını bulmaya çalışan çaylaklardı. Şimdi ikinci sezonlarına çok farklı dünyalarda başlıyorlar. Yılın Çaylağı seçilen Flagg, Dallas'ın kendisinden oyun kurucu olarak pozisyon dışında oynamasını istemesiyle başlayan bir sezonda ortalama 21 sayı kaydetti ve sezonu Mavericks'te sayı, ribaund, asist ve top çalmada lider tamamladı. Medya gününe bir inç daha uzun geldi; çıplak ayakla ölçüsü artık 6ft 10in (yaklaşık 2,08 metre). Yeni takım başkanı Masai Ujiri ve başantrenör Dusty May yönetiminde etrafında yeniden kurulan bir kulüp buldu; ön çapraz bağ yırtığından dönen Kyrie Irving de ilk kez onunla birlikte forma giyecek. "Çaylak sezonu geride kaldı," dedi Flagg. Ortalama 16 sayı üreten ve All-Rookie birinci takımına seçilen Edgecombe ise tam tersi bir sınavla karşı karşıya. Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey ve Joel Embiid'den oluşan çekirdeğe LeBron James ve Jaylen Brown'ı ekledi; 21 yaşındaki oyuncu şimdi hemen kazanmak üzere kurulmuş bir takımda kendine yer bulmak zorunda.
Yeni sezona San Antonio Spurs kadar çok yara izi taşıyan başka bir takım yok. Spurs, Batı Konferansı finalinde yedi maçta son şampiyon Oklahoma City Thunder'ı eledi. Ardından NBA Finali'nde New York Knicks'e beş maçta kaybetti; seri, 4. maçta harcanan 29 sayılık farkla, yani Finaller tarihinin en büyük geri dönüşüyle koptu. Oybirliğiyle Yılın Savunmacısı seçilen Victor Wembanyama, bunun hâlâ ne kadar acıttığını gizlemedi. "Birkaç uykusuz gece geçirdim; belki uykusuz değil ama bazen uyumakta zorlandım ya da ağır duygular yaşadım. Bazen insanın peşini bırakmıyor," diye itiraf etti Fransız yıldız. Yine de San Antonio'daki en acil soru arka sahayla ilgili. 2025 draftının 2 numaralı seçimi Dylan Harper, play-off'larda yıldızlaştı ve Knicks karşısında maç başına 18 sayı ortalaması yakaladı; bu yaz GQ'ya yedek çıkmaya hiç niyeti olmadığını söyledi. Bu durum, yeni dört yıllık sözleşmesi bu sezon başlayan All-Star De'Aaron Fox'u ya Harper ve Stephon Castle ile üç gardlı bir diziliş ya da altıncı adam rolüne geçiş seçeneğiyle baş başa bırakıyor.
Atlanta'da uzun süredir dizi gibi süren Trae Young'ın geleceği, nihayet Washington'da netleşti. Hawks, dört kez All-Star olan oyuncuyu ocak ayında CJ McCollum ve Corey Kispert karşılığında Wizards'a takas etti. Sırt ve uyluk ön kas sakatlıkları yüzünden yeni kulübünde yalnızca beş maçta forma giydi; buna rağmen haziranda dört yıllık, 212 milyon dolarlık yeni bir sözleşme imzaladı. Anlaşma ligde kaşların kalkmasına yol açtı ve Young sezona kanıtlayacak çok şeyle giriyor. Ancak bu kez yalnız değil. Anthony Davis, draftın bir numaralı seçimi AJ Dybantsa ve Alex Sarr, üç yıllık yeniden yapılanma sürecinden çıkan bir kulübü kazanması beklenen bir takıma dönüştürdü.
Sponsorlu
Los Angeles Clippers ise sezona NBA tarihinin en ağır cezalarından biriyle başlıyor. Yaklaşık bir yıl süren lig soruşturması, kulübün takımla iş yapan dört şirketle Kawhi Leonard için sponsorluk anlaşmaları ayarlayarak takımların maaş harcamalarına getirilen sınır olan maaş tavanını (salary cap) dolandığını ortaya koydu. Clippers'a 30 milyon dolar para cezası verildi ve 2029'dan 2033'e kadar art arda beş birinci tur draft hakkı elinden alındı. Sahibi Steve Ballmer bir yıl, basketbol operasyonları başkanı Lawrence Frank ise altı ay men cezası aldı; Leonard'a ise 700 bin dolar para cezası kesildi. Leonard o günden bu yana 2019 şampiyonluğuna taşıdığı Toronto Raptors'a döndü ve karşılığında gelen paket bile ters gitti. Paketin merkezindeki Brandon Ingram'ın, mayısta topuk ameliyatı sırasında Aşil tendonunda kısmi yırtık olduğu saptandı ve sezon başlangıcını kaçıracak.
Boston'da bu, Jayson Tatum'un sezonu. Aşil tendonunu koparmasından on ay sonra, geçen mart ayında planın çok önünde sahalara döndü ve 16 normal sezon maçında ortalama 21,8 sayı ile kariyer rekoru olan 10 ribaund yakaladı. Ardından diz tutukluğu nedeniyle 7. maçta forma giyemedi ve seride 3-1 öne geçen Celtics, ilk turda Philadelphia'ya elendi. Şimdi sakatlığından bu yana ilk tam sezonu başlıyor; 10 yıllık kariyerinde de temmuzda Paul George ve draft hakları karşılığında 76ers'a takas edilen Jaylen Brown'sız ilk sezonu bu. "Harika hissediyorum," diyen Tatum, yazı daha patlayıcı olmaya çalışarak geçirdiğini anlattı. Bunun artık onun takımı olup olmadığına dair soruları geçiştirdi. Buna rağmen Celtics, George, Mike Conley ve Mitchell Robinson'ın gelişiyle onun etrafında yeniden kuruldu; başantrenör Joe Mazzulla da Tatum en iyi hâlindeyken Boston'un da en iyi hâlinde olduğunu net biçimde söyledi.
