Em 15 de janeiro de 2026, o Ministério Público Federal dos Estados Unidos para o Distrito Leste da Pensilvânia tornou pública uma ação federal que abalou o mundo do basquete. Vinte e seis pessoas foram denunciadas em uma única conspiração internacional: a manipulação em massa de jogos da Divisão I da NCAA e da Chinese Basketball Association (CBA).
Mais de 39 jogadores. Dezessete universidades. Vinte e nove jogos manipulados. Duas temporadas completas. A investigação do FBI na Filadélfia durava dois anos.
E isso é só o começo.
PatrocinadoA dimensão total do esquema
A denúncia federal tem 70 páginas. O procurador David Metcalf comentou o caso ao lado do diretor-adjunto do FBI, Andrew Bailey, e do agente especial responsável pelo FBI na Filadélfia, Wayne Jacobs.
Metcalf descreveu o esquema em termos duros: "Uma corrupção significativa e desenfreada do esporte universitário… uma extensa conspiração criminosa internacional formada por jogadores da NCAA, ex-alunos e apostadores profissionais, que manipularam jogos pelo país e envenenaram o espírito americano de competição em troca de dinheiro."
Dos denunciados, 20 eram jogadores da NCAA nas temporadas 2023-24 e/ou 2024-25. Eles atuaram por escolas como Tulane, SUNY Buffalo, DePaul, Kennesaw State, La Salle, Abilene Christian, Nicholls State, St. John's, Georgetown, Florida Atlantic, Fordham, Butler, Kent State, Duquesne, East Carolina, Ohio University, McNeese State, Alabama State, St. Louis University e Western Michigan.
O funcionamento do esquema era simples, mas financeiramente abusivo. Os jogadores recebiam entre US$ 10 mil e US$ 30 mil por jogo, em subornos pagos para garantir que o time não "cobrisse" o spread. É um tipo de esquema bem conhecido, o point-shaving, em que o atleta rende abaixo do que pode de propósito para que determinada aposta seja vencedora.
E o esquema funcionou. Metcalf afirmou: "No basquete, um jogador pode influenciar substancialmente uma partida de maneiras que não são possíveis em outros esportes, mas isso não é garantia. No geral, porém, o esquema foi muito bem-sucedido."
CBA → NCAA: o esquema viaja da China para os Estados Unidos
Um dos elementos mais impressionantes da denúncia federal é a origem do esquema. Ele não começou nos Estados Unidos.
Começou na Chinese Basketball Association. O esquema era liderado por um grupo de manipuladores: Jalen Smith (Charlotte, Carolina do Norte), Marves Fairley (Carson, Mississippi), Shane Hennen (Las Vegas/Filadélfia), Antonio Blakeney (Kissimmee, Flórida), Roderick Winkler (Little Rock, Arkansas) e Alberto Laureano (Bronx, Nova York).
Blakeney, ex-jogador da NBA e ex-aluno de LSU que atuava na CBA, era a figura central de ligação. Fairley e Hennen ofereceram dinheiro a ele para render abaixo do esperado em jogos da CBA. Blakeney aceitou e também arrastou companheiros de equipe.
O esquema funcionava tão bem na CBA que, em uma ocasião, Hennen mandou a seguinte mensagem a um cúmplice: "Nada é garantido neste mundo, exceto a morte, os impostos e o basquete chinês."
Essa única frase expôs a psicologia do esquema: os manipuladores já viam a operação como dinheiro praticamente sem risco.
Depois da temporada 2022-23 da CBA, Fairley deixou um pacote no depósito de Blakeney, na Flórida, com quase US$ 200 mil em dinheiro vivo, entre pagamentos de suborno e lucros dos jogos manipulados da CBA.
Então, antes da temporada 2023-24, o grupo decidiu levar o esquema para os Estados Unidos. Eles recrutaram especificamente manipuladores com fortes ligações com o basquete universitário: ex-jogadores, ex-alunos, preparadores, olheiros, gente bem posicionada nos bastidores. "Eles escolheram esses homens porque eram muito bem conectados no mundo do basquete universitário", explicou Metcalf. "Preparadores, olheiros, articuladores, pessoas influentes, e por causa dessa influência, davam peso e legitimidade ao esquema."
A brecha do NIL: a estratégia dos manipuladores
E aqui está um dos fatos mais relevantes do caso: os manipuladores não escolhiam jogadores ao acaso. Havia uma estratégia deliberada.
A denúncia federal afirma de forma explícita que eles miraram jogadores "para os quais os pagamentos de suborno complementariam de forma significativa, ou superariam, a remuneração de Nome, Imagem e Semelhança (NIL) dos atletas universitários". Em outras palavras, miraram jogadores que não eram estrelas na era NIL da NCAA.
O NIL, sistema de Nome, Imagem e Semelhança, está em vigor desde 2021. Ele permite que atletas universitários ganhem dinheiro com nome, imagem e semelhança. Mas a distribuição desigual do dinheiro do NIL deu aos manipuladores uma oportunidade real. De acordo com dados do setor, mais de 66% dos atletas das escolas da Power Four (ACC, Big Ten, SEC, Big 12) ganham menos de US$ 10 mil por ano com contratos de NIL. No nível das universidades mid-major e low-major, o cenário é bem pior. O orçamento total de NIL de elenco em escolas de divisões inferiores é estimado em cerca de US$ 100 mil, para um time inteiro.
A lista de escolas cujos jogadores foram denunciados aponta exatamente para essa lacuna. Kennesaw State, Nicholls State, Abilene Christian, McNeese State. Nenhuma é um nome conhecido do grande público. Muitos dos jogadores não tinham real potencial de ganho com NIL.
E é justamente por isso que de US$ 10 mil a US$ 30 mil por jogo era, para eles, um dinheiro capaz de mudar de vida.
O presidente da NCAA, Charlie Baker, pediu que as empresas de apostas acabem com as apostas no intervalo e reduzam as prop bets, acrescentando: "O padrão de conduta contra a integridade dos jogos de basquete universitário revelado hoje pelas autoridades não é uma informação totalmente nova para a NCAA."
As próprias apurações da NCAA já haviam examinado quase 40 atletas universitários de 20 escolas ao longo do último ano. Onze jogadores de sete escolas perderam a elegibilidade. Outros 13 atletas de oito escolas não cooperaram com a investigação.
Quanto às penas federais, suborno em competições esportivas prevê até 5 anos de prisão e multa de US$ 250 mil. Fraude eletrônica prevê até 20 anos de prisão e multa de US$ 250 mil.
A ligação com o esquema da NBA
É aqui que a verdadeira dimensão da operação fica clara. O esquema da NCAA não era isolado.
Em outubro passado, três meses antes da denúncia envolvendo a NCAA, o FBI realizou uma operação sem precedentes no universo da NBA. Trinta e quatro pessoas foram presas em duas denúncias federais distintas, mas relacionadas.
A primeira denúncia, batizada de "Operação Nothing But Bet", envolvia um esquema de apostas esportivas com uso de informação privilegiada. O armador do Miami Heat Terry Rozier, o ex-jogador da NBA e auxiliar não oficial dos Lakers Damon Jones e apostadores, entre eles Fairley e Hennen, foram acusados de usar informações não públicas da NBA para fazer apostas ilegais em pelo menos sete jogos entre 2023 e 2024.
A segunda denúncia envolvia uma vasta operação de pôquer de altas apostas fraudado, que chegava ao crime organizado. O técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, incluído no Hall da Fama do Basquete em 2024, foi acusado de conspiração para fraude eletrônica e conspiração para lavagem de dinheiro por seu suposto papel de "Face Card", figura de grande visibilidade usada para atrair alvos ricos a jogos de cartas fraudados em Manhattan, Las Vegas, Miami e Hamptons. O esquema usava equipamentos de trapaça de alta tecnologia, como leitores de cartas marcadas e máquinas de embaralhar adulteradas. Entre os réus estavam 13 membros e associados das famílias mafiosas Lucchese, Bonanno, Gambino e Genovese.
Jones foi citado como réu nos dois esquemas.
Uma ligação clara atravessa os dois casos: Hennen e Fairley aparecem na denúncia de outubro sobre apostas esportivas e de novo na denúncia de janeiro sobre a NCAA. Os manipuladores que corromperam programas da NCAA também atuavam nos mercados de apostas da NBA. Uma rede, várias frentes de vítimas.
A rede de manipuladores cobria, na prática, todo o cenário do basquete americano, universitário, profissional e chinês, ao mesmo tempo.
US$ 458 mil em um único jogo: o tamanho das apostas
E, por fim, os números que dizem tudo.
US$ 458 mil: uma aposta na vitória de Towson sobre UNC A&T. Meio milhão de dólares em uma única partida.
US$ 424 mil: uma aposta em Kent State cobrindo o spread do primeiro tempo contra Buffalo.
US$ 275 mil: em South Alabama contra Southern Miss.
US$ 256 mil: outra aposta envolvendo St. John's.
US$ 168.300: no Guangdong Southern Tigers, na CBA.
US$ 52.395: no spread do primeiro tempo de St. John's.
São apenas algumas das apostas listadas. Um dos manipuladores enviou uma foto de cerca de US$ 100 mil em dinheiro vivo aos armadores de Kennesaw State Simeon Cottle e Demond Robinson antes do jogo de 1º de março de 2024 contra Queens University. As apostas não eram teóricas: o dinheiro era físico, real, e trocava de mãos.
Metcalf resumiu o caso federal de forma direta: "Para lucrar com esse esquema, os manipuladores fizeram apostas que somaram milhões de dólares, gerando ganhos substanciais. Os jogadores receberam coletivamente centenas de milhares de dólares em subornos para manipular os jogos de basquete de suas equipes."
Milhões. De um único esquema. Ao longo de duas temporadas. Funcionando ao mesmo tempo em três ligas, em dois continentes.
Para os manipuladores, era isso que "a morte, os impostos e o basquete chinês" pareciam.
Um deles estava certo: os três acabaram se mostrando inevitáveis.
