Bicampeão em vigor, o PSG, que bateu o Arsenal nos pênaltis em maio passado para conservar o troféu, recebeu mais um conjunto de jogos duríssimos no sorteio da nova temporada. A entidade que governa o futebol europeu reuniu novamente 36 clubes em uma única liga gigante, na terceira temporada do novo formato, com cada equipe enfrentando oito adversários diferentes, uma estrutura que exige mobilização total desde a primeira rodada. A imprensa captou essa realidade assim que o sorteio terminou: "Atual campeão, PSG enfrenta fase de liga difícil da Champions, e o Bayern de Munique visita Old Trafford". Na defesa do título, os parisienses terão de receber Barcelona, Roma, o campeão turco Galatasaray e o Slovan Bratislava, da Eslováquia, enquanto na agenda como visitante vão à Inglaterra duas vezes, para encarar Manchester City e Aston Villa, ambos eliminados por eles em 2025 no caminho para a primeira conquista histórica. Os gigantes franceses também visitam o Villarreal, na Espanha, e o Como, na Itália, comandado pelo lendário Cesc Fabregas.
O sorteio dividiu as equipes em quatro potes de cabeças de chave e deu a cada clube dois adversários de cada pote, um em casa e outro fora. Esse princípio explica por que os pesos-pesados do Pote 1 agora se enfrentam diretamente, diferentemente do sistema antigo, em que times do mesmo pote não podiam se cruzar na fase de grupos. O Arsenal, assim como o PSG, ficou diante de um calendário punitivo. Os finalistas da última temporada recebem Real Madrid, Borussia Dortmund e Lille no norte de Londres, mas os testes mais duros virão longe de casa. As viagens para enfrentar Bayern de Munique, Real Betis, de Sevilha, Napoli e Slavia Praga exigirão a máxima concentração do Arsenal. Londres também receberá o Sabah, do Azerbaijão, a sensação da competição, que superou quatro desgastantes fases de qualificação para chegar a uma inédita fase de liga.
Significativamente, fontes apontam Andoni Iraola como novo técnico do Liverpool, o que surpreende um pouco os especialistas em futebol, já que seu nome costumava ser ligado a outro clube. Os Reds recebem Atlético de Madrid, Porto, Villarreal e Lens, e visitam Inter de Milão, Club Brugge, Fenerbahçe e os estreantes austríacos do LASK, que garantiram a vaga com uma vitória impressionante sobre o Celtic na repescagem. O Manchester City, por sua vez, aguarda a volta de Kevin De Bruyne quando receber o Napoli, embora o teste decisivo seja fora de casa, em Barcelona, contra os gigantes catalães. O caminho do Manchester United é diferente e bem mais dramático. Fora do Pote 1, os Red Devils recebem Bayern, Roma, Leipzig e Sabah, enquanto pontos serão desesperadamente difíceis de conseguir fora, contra o Atlético de Madrid e o Como de Fabregas.
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A atenção especial recai sobre as caras novas que bagunçam a ordem tradicional do futebol europeu. O Como, a revelação da Serie A, a primeira divisão da Itália, e o Sabah, do Azerbaijão, se encaixam perfeitamente nessa categoria. O Viking, campeão da Noruega no ano passado, chegou pela primeira vez à fase principal da Champions League e já recebeu um calendário de gala, que inclui enfrentar Bayern, Atlético, Villa e Napoli. Nesse cenário, o gigante turco Fenerbahçe volta à fase principal pela primeira vez desde a temporada 2008/09. Uma inconsistência chama atenção nas fontes, que listam o Aston Villa como campeão da Europa League da última temporada, quando o troféu na verdade ficou com outra equipe, um exemplo das contradições factuais que circulam na imprensa. O clube de Birmingham recebe o Dortmund e visita Barcelona, Galatasaray e Fenerbahçe.
Essa maratona de sobrevivência vai de 8 de setembro de 2026 até janeiro de 2027, e apenas os oito melhores dos 36 times garantem vaga direta nas oitavas de final. Os demais, que terminarem entre a 25ª e a 36ª posição, estarão fora da competição europeia já em janeiro, sem repescagem e sem segunda chance. O mundo do futebol espera ansioso pelo sábado, quando a UEFA anunciará as datas exatas do calendário. Só então começam os passos decisivos rumo ao Metropolitano, em Madri, o estádio que coroará o novo rei do futebol europeu em 5 de junho de 2027.
