メジャーリーグサッカー(MLS)は、米国スポーツ史上前例のない決断を下した。2026年シーズンはワールドカップ(W杯)に道を譲るため7週間中断する。米国でのW杯開催は1994年以来初めてだ。5月25日から7月16日までMLSの試合は1試合も行われない。これはリーグ31シーズンの歴史で最長の中断期間となる。
比較すると、2018年W杯の際にMLSが中断したのはわずか9日間だった。2014年は2週間。今回はほぼ2カ月に及ぶ。
「過去最多のMLS所属選手がW杯のメンバーに入る見通しだ」とリーグは公式声明で述べた。「MLSは5月24日の試合後、FIFAが定める選手の招集期日である5月25日に先立ってシーズンを中断し、国際大会の終了後に再開する」
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ベッカムとメッシ 2人のアイコン、1つのビジョン
2007年にLAギャラクシーでプレーしてMLSを新たな次元へ引き上げたデビッド・ベッカムは、現在インテル・マイアミのオーナーを務めている。その最大の財産が、2023年にマイアミへ移籍してリーグに新たな活気をもたらしたリオネル・メッシだ。
2人ともW杯の意味を知っている。ベッカムは2002年と2006年のW杯でイングランドのキャプテンとしてチームを率いた。メッシは2022年大会で、多くの人がこれが最後になると考えていた35歳で、アルゼンチンを優勝に導いた。アルゼンチンはその後、2026年にもう1度挑戦する権利を得ている。
2026年W杯は史上初めて北米の3カ国(米国、カナダ、メキシコ)で開催され、米国開催は1994年以来初めてとなる。ベッカムとメッシは、いずれもW杯の試合が行われる都市でMLSに足跡を残した。
MLSは中断明け直後の週末(7月16〜17日)にインテル・マイアミの試合を意図的に組んでいない。アルゼンチンが大会の終盤まで勝ち進み、メッシがまだマイアミに戻っていないことを見込んだ措置とみられる。インテル・マイアミの中断明け初戦は7月22日のシカゴ・ファイアー戦だ。
W杯のさなかに6つのライバル対決
MLSが完全に姿を消すわけではない。リーグはW杯準決勝と決勝の間に6つの「目玉のライバル対決」を組んだ。7月16日に4試合(CFモントリオール対トロントFC、シカゴ・ファイアー対バンクーバー・ホワイトキャップス、セントルイス・シティ対スポルティング・カンザスシティ、シアトル・サウンダーズ対ポートランド・ティンバーズのカスカディア・ダービー)、7月17日に2試合(ナッシュビルSC対アトランタ・ユナイテッド、LAギャラクシー対LAFCのエル・トラフィコ)だ。この時期には多くのMLS選手がすでに代表から解放されており、W杯を見ている米国のファンにMLSも思い出してもらいたいというのがリーグの狙いだ。
W杯決勝は7月19日、ニュージャージー州イーストラザフォードのメットライフ・スタジアムで行われる。MLSのレギュラーシーズンはその3日前の7月16日に再開する。
インテル・マイアミの新スタジアム
W杯を前に、インテル・マイアミにはもう1つ歴史的な瞬間が控えている。4月4日、新スタジアムのマイアミ・フリーダム・パークがオースティンFC戦でオープンする。
現在チームは暫定的な本拠地であるフォートローダーデールのチェイス・スタジアムでプレーしている。マイアミ国際空港近くにあるマイアミ・フリーダム・パークは収容2万5000人で、メッシのビジョンを念頭に特別に設計されたスタジアムだ。
ベッカムがこのスタジアムの建設にたどり着くまでは12年に及ぶ長い道のりだった。2014年のマイアミのフランチャイズ発表から、官僚的な争い、住民投票、法的紛争を経て、2018年にマイアミ・フリーダム・パークが住民投票で最終承認された。メッシ時代の3回目のフルシーズンとなる今、ようやくすべての準備が整った。
2027年の大改革
だが、7週間の中断は始まりにすぎない。2026年W杯の後、MLSはカレンダーを全面的に変更する。
2027年から、リーグはプレミアリーグ、ブンデスリーガ、ラ・リーガなど欧州の主要リーグと同じ秋春制(夏開幕・春閉幕)に移行する。これによりMLSは世界のサッカーカレンダーと足並みをそろえ、移籍や国際大会への対応が簡素化される。
31シーズンにわたり、MLSは米国スポーツの伝統に従って2月から11月まで開催されてきた。欧州クラブにとってこれは常に問題だった。欧州で移籍市場が開く時期に、MLSの選手はシーズンの途中という不都合な局面にいたからだ。
新カレンダーがこれを解消する。移行は2段階で進む。2027年2月から5月にかけては、全14試合の「スプリント・シーズン」が新旧のカレンダーをつなぎ、独自のプレーオフとMLSカップも行われる。その後、2027年7月に最初の本格的な秋春制シーズン(2027-28年)が開幕し、2028年5月まで続く。12月中旬から2月上旬までは冬季中断期間が設けられる。
日本のJリーグもすでに同じ道を歩んでおり、2026年8月に初の秋春制シーズンを開幕する。移行ではMLSよりやや先行している形だ。MLSは欧州型カレンダーに切り替える初の米国リーグとなる。
