サー・アレックス・ファーガソンは自伝の中で、スティーブン・ジェラードは決して「トップ・オブ・トップの選手」ではなかったと記した。それを知ったジネディーヌ・ジダンは、黙ってはいられなかった。
この話は2013年にさかのぼるが、今もサッカー界で最も議論を呼ぶテーマの一つだ。ファーガソン、ランパード、スコールズ、ジェラード――イングランドサッカー界がいまだに比較をやめられない3人である。
ファーガソンが書いたこと
スポンサー2013年の自伝『アレックス・ファーガソン:マイ・オートバイオグラフィー』(ホッダー&ストートン社、2013年10月30日刊)の中で、ファーガソンはサッカー界が決して忘れることのない一文を書いた。
「ジェラードはトップ・オブ・トップの選手ではないと感じている数少ない一人が私だ」
この発言にリバプールのファンは激怒した。ジェラードはクラブで通算710試合に出場しており、これを上回るのはイアン・キャラハン(841試合)とジェイミー・キャラガー(737試合)だけだ。2005年にはチームをチャンピオンズリーグ制覇に導き、イスタンブールでのACミラン戦では0-3の劣勢から象徴的な逆転劇の口火を切った。2006年FAカップ決勝のウェストハム戦で決めたゴールは、イングランドサッカー史に残る名シュートの一つとされている。イングランド代表では114試合で21ゴールを挙げ、2010年から2014年にかけて3度の主要大会でキャプテンを務めた。
そんな男について、ファーガソンは「トップ・オブ・トップの選手ではない」と言ったのだ。
ジダンの反論
2013年当時、ジダンはレアル・マドリードのスポーツディレクターで、世界のサッカー界で最も尊敬される声の一つだった。サンデー・ミラー紙の取材に対し、このフランス人は遠慮なく語った。
「2、3年の間、スティーブン・ジェラードは世界最高のミッドフィールダーだった。今でもリバプールとイングランド代表で高いレベルでプレーしている」
「アレックス・ファーガソンが、この競技の歴史でも最も成功した監督の一人であることは間違いない。だが、スティーブン・ジェラードに関する彼のコメントは非常に奇妙だと思った。トップ選手ではないというのは間違っている。33歳になった今も、ジェラードは高いレベルでプレーしている」
「ジェラードはキャリアを通じてリバプールに忠誠を尽くしてきた。それはクラブにとっては素晴らしいことだが、もし4、5年前に移籍を望んでいたら、ヨーロッパのすべてのトップクラブが獲得に動いただろう」
同世代で最高のミッドフィールダーと言っても過言ではない人物の、きっぱりとした発言だった。しかし、ジダンだけではなかった。
ファーガソンに集まった反論
当時のリバプール監督ブレンダン・ロジャーズは、レッズがウェストブロムに勝利した後に反論した。「スティーブンはトップ、トップ、トップ、トップ、トップの選手だ」。ジェイミー・キャラガーもデイリー・メール紙のコラムで意見を述べた。本が書店に並んだばかりだというのに、サッカー界はすでに反発していた。
ジェラード本人の反応
キャプテン本人は大人の対応を選んだ。『ザ・クレア・バルディング・ショー』に出演したジェラードはこう語った。
「13歳のときにマンチェスター・ユナイテッドのトライアルに参加して、7年契約で獲得したいという手紙をもらったことがある。アレックス・ファーガソンの大ファンだし、彼がこの競技で成し遂げたことは素晴らしい。だから最初の1週間であれだけの部数が売れたんだ。トップ・オブ・トップの選手ではないと言われ、新聞の反応を読んだときは、正直少しがっかりした。でも、そのせいで眠れなくなることはない。誰にでも自分の意見を持つ権利があるからね」
背景
多くの人は、ファーガソンの発言を、ジェラードを犠牲にして自軍の選手ポール・スコールズを持ち上げようとしたものと受け止めた。スコールズ、フランク・ランパード、ジェラードは同じ時代にプレーしており、この3人の比較はイングランドサッカー界で終わりのない議論の一つとなっている。
だが、2013年のファーガソンの評価が際立っているのは、本が出る前にジェラードについて語っていたほぼすべての発言と矛盾しているからだ。
2000年12月、リバプールがオールド・トラフォードでユナイテッドと対戦する前に、ファーガソンはこう語っていた。
「肉体的にも技術的にも早熟だ。エンジンが優れていて、驚くべきエネルギーがある。ゲームを読めるし、パスも速い。リバプールにロイ・キーンのような選手がいるとは思いたくない」
4年後の2004年、サンデー・タイムズ紙のインタビューでは、ファーガソンはさらに踏み込んだ。
「彼はイングランドで最も影響力のある選手になった。例外なくだ。(パトリック・)ビエラよりもだ。ビエラに足りないものがあるわけではないが、彼はビエラ以上にチームのために働いているし、プレーの幅もはるかに広いと思う」
同じ時期に、ファーガソンはロイ・キーンの長期的な後継者として、ジェラードをユナイテッドの中盤に迎える可能性を探っていたと伝えられている。
つまりファーガソンは、かつてジェラードをイングランドで最も影響力のある選手と呼び、ユナイテッドの中盤の要として獲得を検討しながら、8年後には結局「トップ・オブ・トップの選手」ではないと判断したことになる。
引退後:変わった関係
その後の数年で、ファーガソンの口調は和らいだ。2022年10月20日にアストン・ビラの監督を解任されたジェラードは、ほかならぬファーガソンに助言を求めた。この話を本人が公にしたのは2024年5月になってからだった。
10カ月間の休養を経て、ジェラードは2023年7月にサウジ・プロリーグのアル・エテファクの指揮を執り、現在も監督を務めている。
ファーガソンが自伝に書いた言葉は、今も議論の的となっている。ジダンの反論については、議論の余地はない。
