コナー・マクレガーの大型復帰、スポーツか、それとも最後の商業ショーか

コナー・マクレガーはもはや単なるファイターではない。総合格闘技をニッチな世界から引きずり出し、数百万ドル規模の世界的なショーに変えた、文化的現象と言える存在だ。7月12日、5年に及ぶ劇的なブランクを経て、このアイルランド人がオクタゴンに戻ってくる。相手はマックス・ホロウェイだが、本当の焦点は対戦相手ではなく、マクレガー自身をいまも突き動かすものが何なのかという点にある。

「ザ・ノトーリアス」が現れる前、オクタゴンにはアンデウソン・シウバやジョルジュ・サンピエールといった伝説がいたが、世界規模で注目を集めた者は一人もいなかった。マクレガーはいち早く時代の流れを読み、この競技にまったく新しい成功の青写真を示した。ジムにこもって技術を磨くだけでは、もはや足りないことを示したのだ。大金と大衆的な知名度をつかむには、自分自身をブランドにしなければならなかった。いまやほぼすべてのファイターがこの方程式で動いているが、その設計者はいまも彼である。

このアイルランド人は、複数の面で同時にルールを書き換えた。異なる2階級でタイトルを保持した初のファイターとなり、ジョゼ・アルドとエディ・アルバレスを破ってそれを成し遂げ、のちに続く二階級王者への道を切り開いた。さらに金銭面の革命も起こし、「レッド・パンティー・ナイト」という概念を生み出した。マクレガーとの一戦は、対戦相手にとってキャリア最高となる人生を変えるファイトマネーを意味したのだ。数字がそれをはっきり物語っている。UFC史上のペイ・パー・ビュー販売数上位6大会のうち、5大会でマクレガーがメインを務めた。その後には、国境を越えたフロイド・メイウェザーとのクロスオーバー戦が実現し、このアイルランド人は数億ドルを手にした。

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37歳となったマクレガーは、いま再び最も明るいスポットライトの下に戻ってきた。7月12日にはマックス・ホロウェイと対戦する。2013年の一戦の再戦で、当時はマクレガーが判定3-0で勝っている。だが、現在の状況はこれ以上ないほど違う。34歳のハワイアンは絶好調で、絶え間なく試合をこなし、オクタゴンの中ではまさに戦う機械だ。一方のマクレガーは、ここ数年、過酷なトレーニングキャンプではなく、ケージを離れたビジネスや生活に時間を費やしてきた。