欧州サッカー最高峰の舞台が、まったく新しい形式で幕を開ける。今季は大陸屈指の36クラブが最高の栄冠をめぐって激突する。夏の移籍市場は閉じ、各国リーグもすでに開幕しており、有力クラブの陣容は大きく様変わりした。ブックメーカーや識者は依然として前回王者を最有力に挙げるが、その背後に控える顔ぶれは、どんな予想もひっくり返しかねないほど強力だ。
マンチェスター・ユナイテッド
ユナイテッドは昨季、マイケル・キャリックのベンチワークによって欧州のトップ舞台に返り咲いた。暫定でチームを預かった同監督は、最も重要な勝ち点をもたらした。正式に監督就任が決まった今季は、プレミアリーグ開幕3試合で勝ち点4と苦しい滑り出しになった。最大の武器は主将ブルーノ・フェルナンデスの傑出したコンディションだ。最も明らかな弱点は過密日程である。このスクワッドが毎週の中断日程でそのリズムを保てるのか、識者は疑問視している。ブックメーカーはプレーオフラウンド進出を見込むが、その先は現時点では難しいとみている。
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インテル
イタリアの王者は、安定と名誉挽回を求めて臨む。昨季はノルウェーのボデ・グリムトにプレーオフで衝撃的な敗戦を喫して幕を閉じた。新監督のクリスティアン・キブは就任1年目で国内2冠を達成し、セリエA開幕3試合も全勝している。最大の強みは最終ラインの堅さで、前線の層の厚さには疑問符が付く。分析モデルによると、インテルのリーグフェーズの日程は2番目に楽だという。ブックメーカーは決勝トーナメント1回戦(ラウンド16)への自動進出を予想している。
リバプール
リバプールは新時代に入った。アルネ・スロットの退任でアンドニ・イラオラが後任の監督に就き、欧州の舞台は初めての経験となる。その下でチームは素早く攻撃的なスタイルに取り組んでいる。最大のプラス材料は戦力の強化だ。アレクサンダー・イサクは万全の状態に近づきつつあり、フロリアン・ヴィルツが中盤を支配し、ブラッドリー・バルコラは勝者のメンタリティーをロッカールームにもたらした。最大のマイナス材料は、スペイン人指揮官の経験不足である。近年PSGに繰り返し敗れていることは、心理的な壁を示している。
アトレティコ・マドリード
そうした心理的な壁とは無縁なのが、ディエゴ・シメオネ率いるチームだ。昨季は準決勝まで進み、アーセナルに敗れた。最大の財産は、世界王者ジュリアン・アルバレスが残留したことである。クリスティアン・ロメロが守備を強化し、イ・ガンインは中盤でプレーする。最大の難点は過酷な日程で、オプタはこれを大会で4番目に厳しいと評価している。ブックメーカーはプレーオフラウンドを突破する本命とみており、アンフィールドでの初戦で真の野心が明らかになるだろう。
マンチェスター・シティ
このイングランドのクラブは、まったく異なる移籍事情に直面している。ペップ・グアルディオラも中盤の要ロドリも去った。新監督のエンツォ・マレスカはコミュニティー・シールドのアーセナル戦で初陣を落としたが、プレミアリーグ3連勝で批判を黙らせた。主力は変わらずアーリング・ハーランドだ。マイナス材料は、新たな戦術パターンへの適応過程である。ブックメーカーはシーズン後半にチームがはるかに強くなると確信しているが、その前にバルセロナとPSGとの最も厳しい試験が待っている。
レアル・マドリード
近年の不振を受け、クラブはジョゼ・モウリーニョの復帰に活路を見いだしている。プラス材料は、キリアン・ムバッペ、ヴィニシウス・ジュニオール、ジュード・ベリンガムという地球上で最も破壊的な攻撃陣だ。そのスター揃いの前線と引き換えに、中盤は問題を抱えている。トニ・クロースとルカ・モドリッチが去って以来、中盤の中央にリーダーが見つかっていない。識者はポルトガル人監督の戦略が初日から機能すると予想していたが、そうはなっていない。ブックメーカーは慎重で、バランスが取り戻されるまでは、このチームが欧州の頂点を制するのは難しいとみている。
アーセナル
ミケル・アルテタは中盤のバランスを細部まで調整している。PK戦でタイトルを逃した昨季の決勝進出チームにとって、欧州王者の座は何より優先すべき目標となった。最大の強みは、守備陣と中盤のほぼ完璧な安定感だ。夏に看板となるストライカーを補強できなかったことが、チーム最大の欠点となった。リーグフェーズでスペイン勢の両クラブと対戦するのは、このチームだけである。ブックメーカーはプレミアリーグの本命とみる一方、欧州で頂点に立つだけの攻撃力があるかは疑問視している。
バイエルン
アーセナルの攻撃力が限られて見えるのに対し、ドイツのクラブは新監督ヴァンサン・コンパニの下、破壊的な攻撃で欧州を脅かす。主力はハリー・ケイン、マイケル・オリーズ、ルイス・ディアスの3トップだ。移籍市場での消極的な夏が最大のマイナスだが、主力を引き留めたことで安定感が残った。昨季は目の前に現れたほぼすべての相手を退けたが、準決勝でPSGに敗れた。ブックメーカーは終盤戦に進む有力候補の一つに数えている。
バルセロナ
このスペインのクラブも攻撃強化の道を進み、独自の画期的な補強を一つ行った。ハンジ・フリック監督の下でチームはラ・リーガで見事なスタートを切った。常に弱点だったのは高い最終ラインと無防備な中盤で、その答えがロドリの加入だった。スペイン代表主将は、カウンターを封じるのに理想的な選手だ。ラミン・ヤマルとラフィーニャは絶好調だが、ロベルト・レバンドフスキの直接的な後継者がいないことで、攻撃にはなお脆さが残る。ブックメーカーは、ドイツ人指揮官の手腕によって、PSGの支配を終わらせられる唯一のチームだとみている。
PSG
前回王者は、こうした挑戦のすべてを頂点から見渡している。ルイス・エンリケのチームは史上初となる3連覇を目指して準備を進める。フェラン・トーレス、ミカ・ゴッツ、マニェス・アクリウシュが加わって戦力はさらに強化され、無条件の本命となっている。国内の開幕3試合で勝利なしという点にはある種の脆さがうかがえるが、ブックメーカーのランキングでは依然として首位だ。レアル・マドリード以外に、この大会を3連覇したクラブはない。歴史的な争いは、マドリードでの決勝で決着するだろう。
