始まりはTikTokとInstagramだった。2人が全速力で正面から突進し、頭と頭がぶつかり合う。手にはボール。衝突で相手を圧倒した方が勝ちだ。SNSは「世界で最も激しいコリジョンスポーツ」と銘打った。そして今、その最初の犠牲者が出た。
ライアン・サタースウェイトさん(19)は、友人の21歳の誕生日を祝うためニュージーランドの都市パーマストンノースで友人たちと過ごしていた際、このゲームの一種に挑戦した。助走、衝突、重傷。病院では人工呼吸器によって一時的に命がつながれた。月曜の夜、ライアンさんは息を引き取った。
ラン・イット・ストレートとは
スポンサールールは単純で、その単純さこそが危険の源だ。
長さ20メートルの走路。2人の参加者が両端から走り出す。1人はラグビーボールを持ち、もう1人はタックラー役を務める。2人は全速力で衝突する。審判は衝突を制した方に勝利を与える。ヘルメットもグローブも、防具は一切ない。
このゲームのルーツは主にラグビーが盛んな国々、つまりオーストラリアとニュージーランドにある。太平洋諸島の出身者の多くは、子どもの頃の裏庭での「ブルラッシュ」のような遊びとして記憶している。だが、かつて子どもたちが日曜の昼食後に遊んでいたものが、今や数百万回の再生回数を生み出す存在になった。
ライアン・サタースウェイトさんの悲劇
ライアンさんは、公式のラン・イット・ストレートの大会に出場していたわけではない。土曜、彼のグループは友人の21歳の誕生日を祝っていた。日曜の午後、裏庭でこのゲームの簡易版を試してみようということになった。
ライアンさんのおじ、ピーター・サタースウェイトさんは後にNZヘラルド紙にこう語った。「彼らはこのゲームのことを知っていた。やったら面白いだろうと思った。ただの不運な事故で、彼は頭を打った」
マナワツ地区警察のロス・グランサム警部は、これが「計画されたイベントではなく、友人同士での即興のゲーム」だったと認めた。そのうえで、悲劇的な結果は「こうした行為に本質的に伴う安全上の懸念を浮き彫りにしている」と付け加えた。
「若者がSNSで流行している熱狂とされるものに参加した結果、命を落とした」とグランサム警部は述べた。「刑事事件ではないが、警察は検視官に代わって引き続き調べを進める」
当初、ライアンさんは意識があり、友人たちと話していた。その後、容体は急速に悪化した。救急車を待つ間、グループは不安が募り、自分たちでパーマストンノース病院へ運んだ。病院で緊急手術を受けたが、脳内の出血は止められなかった。そして月曜の夜、最期を迎えた。
ライアンさんはメインフレイト・トランスポートで働いていた。2022年にパーマストンノース・ボーイズ・ハイスクールを卒業し、在学中はバスケットボールとタッチラグビーをプレーした。ラグビーが大好きだった。
「彼は誰のためにでも何でもする子だった」とおじは語った。「最高の若者だった」
パーマストンノース・ボーイズ・ハイスクールのデビッド・ボーヴェイ校長は、ライアンさんの死を知る前から、生徒にこのゲームについて注意を促すつもりでいたと話した。
「悲劇が起きるのは時間の問題だった。10代はリスクや結果を判断するのが得意ではない。彼は友人たちと楽しんでいただけだった。あまりにも痛ましい悲劇だ」
医療面からの警鐘
ライアンさんの件は、神経の専門家にとって驚きではなかった。
オークランド工科大学のパトリア・ヒューム教授は、悲劇の前から、ラン・イット・ストレートでの衝突にはラグビーのタックルの5倍以上の力がかかると指摘していた。5倍である。しかも、頭部外傷がすでに国際的な懸念となっている競技の話だ。
「ライアンさんの死は防げたはずだ」とヒューム教授はCNNに語った。「これは、SNSでのインパクトを狙って作られたRunitのイベントを、裏庭で真似たものだった。Runitには、従来のスポーツが持つ枠組みも安全対策も目的もない。ラグビーやボクシング、MMAは本質的に身体的な競技だが、害を最小限に抑え、選手を守るために作られたルールの下で行われている」
オークランド大学脳研究センターの神経科学者でCTE(慢性外傷性脳症)の研究者であるヘレン・マレー博士は、NZヘラルド紙に「このイベントには頭部外傷の高いリスクがあることは明らかだ。CTEの観点では、頭部が繰り返し加速を受けることが、CTEの病理における最大の危険因子だと分かっている」と述べた。
マレー博士は仕組みを平易にこう説明した。「脳は頭蓋骨の中で脳脊髄液に浮かんでいるようなものだ。いわば卵の殻の中の卵のようなもので、揺さぶれば中身が傷つく」
脳損傷支援団体ヘッドウェイのCEO、ステイシー・モウブレイ氏はさらに率直に言い切った。「これはスポーツではない。ただの無謀で美化された暴力だ」
特に危険なのが、いわゆる「セカンドインパクト症候群」だ。軽い頭部外傷を負った直後に復帰して再び衝突すると、脳は微細な損傷から回復する時間を得られない。その結果、命に関わることがある。
オークランドのトラスツ・アリーナで行われた1つのイベントが、そのリスクを物語っている。先週そこで開かれたラン・イット・ストレートのトライアルでは、8人の出場者のうち3人が棄権を余儀なくされ、うち2人には脳しんとうの症状が見られた。初日の夜には、意識を失い、けいれんを起こしたとみられる参加者もいた。1つのイベントで、8人中3人が負傷したのだ。
金、金、金
それでも、資金は流れ込み続けている。
オーストラリアを拠点とするRUNITチャンピオンシップ・リーグは、2025年2月に発足した。立ち上げ動画には、メルボルン・ストームとニュージーランド代表で活躍したラグビーリーグのベテラン、ネルソン・アソファ・ソロモナが登場した。「走り切れるか?」と彼は問いかけ、RUNITの構想を語った。「コンタクトを制する力を持つ者」を集め、「強い者と、より強い者を分ける」というものだ。
ほかにも、マヌ・ヴァトゥベイ、ジョージ・バージェス、チャネル・ハリス・タビタ(現ウォリアーズのハーフバック)、ネマニ・ナドロ、UFCのカルロス・ウルバーグら、ラグビーやMMAのスターがRUNITの顔として加わった。
その後、イベントが続いた。4月のメルボルンでは2万豪ドル(約1万3000米ドル)の賞金がかけられた。オークランドのトラスツ・アリーナではトライアルが行われた。6月には決勝戦が予定され、賞金総額は20万NZドル(約11万8800米ドル)だった。
RUNITのフォロワーはInstagramで17万人、TikTokで7万3000人。動画は数百万回再生されている。草の根の大会を運営する「ラン・イット・ストレート24」など、同種の団体も現れた。SNSでの拡散、ライブイベント、賞金、放映権というビジネスモデルは明らかだ。
UFCのダナ・ホワイト氏の資産は5億ドルともいわれる。RUNITの運営側も、それが自分たちの目標になり得ると分かっているはずだ。
ライアンさんのおじは、具体的な疑問を投げかけた。「あのゲームの最終的な狙いは、相手を痛めつけることだ。肩から、頭から突っ込んで相手を踏み越える。主催者は何が起きると思っていたのか」
スポーツ界の反応
ニュージーランドラグビー協会は明確な声明を出した。「重傷を負う重大なリスクがあるため、ラン・イット・ストレートのゲームや大会に参加しないよう強く求める。コンタクトスポーツをしたい人は、学校やクラブのチームに登録し、管理された安全な環境で、安全なタックルの方法と相手をかわす技術を学ぶべきだ」
ニュージーランドの複数の学校は、校内でのこのゲームを禁止した。オークランドの地域委員会は、管轄内の公園での実施を禁じた。ニュージーランドのマーク・ミッチェル・スポーツ相は、「重大なリスクを伴う規制のない活動」と位置づけ、政府が取り得る取り締まり策について助言を求めたと明らかにした。
トラスツ・アリーナのリネット・アダムス暫定CEOは、今後RUNITのイベントを会場で開催させないと発表した。「当会場におけるすべての参加者の安全は最優先事項であり、したがって、今後トラスツ・アリーナでRUNITのイベントを開催させないことを決めた」。予定されていた決勝戦は中止となった。
RUNITチャンピオンシップ・リーグの広報担当者は次のように反応した。「ボクシングや格闘技、戦闘形式の活動のようなコンタクトスポーツは、専門の医療監督と支援を含む、厳重に管理された環境でのみ行うべきだ。RUNITのすべてのイベントは、参加者の適性を確認する審査、どこをどのようにタックルするかに関する厳格な指針(肩と腰の間のみ)、有資格の医療スタッフによる支援、競技中と競技後の医療評価など、確立された手順に従っている。上記の厳格な条件の下、公認のRUNITイベントでのみ行うべきものであり、このスポーツを真似ることは推奨しない」
ライアンさんの家族はその回答を受け入れていない。スポーツや脳損傷の専門家も同様だ。
「彼らは私たちの言うことなど聞かない。私たちはただの一般人だ」とおじのピーター・サタースウェイトさんは語った。「だが世間は、オールブラックスやウォリアーズといったスポーツ選手を崇拝している。『こんなことはやめろ』と声を上げなければならないのは彼らだ」
ライアンさんの家族は、ラグビー界の著名人にラン・イット・ストレートを公に非難するよう求めている。次の犠牲者が出る前に、その声が届いたという合図があれば、大きな意味を持つだろう。
ライアンさんのおじは、多くの人の思いをこう言い表した。「ちょっとした遊びが一生の結果を招く。とにかく、やらないでほしい」