Il 15 gennaio 2026 la Procura federale del Distretto Orientale della Pennsylvania ha reso pubblico un fascicolo che ha scosso il mondo del basket. Ventisei persone sono state incriminate nell'ambito di un unico complotto internazionale: la manipolazione di massa di partite della NCAA Division I e della Chinese Basketball Association (CBA).
Più di 39 giocatori. Diciassette università. Ventinove partite truccate. Due stagioni intere. L'indagine dell'FBI di Philadelphia andava avanti da due anni.
E questo è solo l'inizio.
SponsorizzatoLe dimensioni del sistema
L'atto d'accusa federale conta 70 pagine. Il procuratore David Metcalf ha illustrato il caso insieme al vicedirettore dell'FBI Andrew Bailey e al responsabile dell'FBI di Philadelphia Wayne Jacobs.
Metcalf ha descritto lo schema in termini durissimi: "Una corruzione significativa e dilagante dello sport universitario… un vasto complotto criminale internazionale di giocatori NCAA, ex studenti e scommettitori professionisti che hanno truccato partite in tutto il Paese e avvelenato lo spirito americano della competizione per un guadagno economico".
Tra gli incriminati, 20 erano essi stessi giocatori NCAA nelle stagioni 2023-24 e/o 2024-25. Giocavano per atenei come Tulane, SUNY Buffalo, DePaul, Kennesaw State, La Salle, Abilene Christian, Nicholls State, St. John's, Georgetown, Florida Atlantic, Fordham, Butler, Kent State, Duquesne, East Carolina, Ohio University, McNeese State, Alabama State, St. Louis University e Western Michigan.
Il meccanismo era semplice ma sfruttava la fragilità economica dei giocatori. Venivano offerti tra i 10.000 e i 30.000 dollari a partita, tangenti pagate per garantire che la squadra non "coprisse" lo spread. È un tipo di frode ben noto, il point-shaving, in cui un giocatore rende volutamente al di sotto del suo valore affinché una determinata scommessa vada a buon fine.
E il sistema funzionava. Metcalf ha osservato: "Nel basket un solo giocatore può influenzare in modo sostanziale una partita, cosa che in altri sport non è possibile, ma non c'è alcuna garanzia. Nel complesso, però, lo schema ha avuto molto successo".
Dalla CBA alla NCAA: lo schema vola dalla Cina all'America
Uno degli elementi più sorprendenti dell'atto d'accusa federale è l'origine dello schema. Non è nato negli Stati Uniti.
È cominciato nella Chinese Basketball Association. A guidarlo era un gruppo di faccendieri: Jalen Smith (Charlotte, Carolina del Nord), Marves Fairley (Carson, Mississippi), Shane Hennen (Las Vegas/Philadelphia), Antonio Blakeney (Kissimmee, Florida), Roderick Winkler (Little Rock, Arkansas) e Alberto Laureano (Bronx, New York).
Blakeney, ex giocatore NBA ed ex studente di LSU che giocava in CBA, era la figura centrale di collegamento. Fairley e Hennen gli offrirono denaro per rendere volutamente al di sotto delle sue possibilità nelle partite di CBA. Blakeney accettò e coinvolse anche alcuni compagni di squadra.
Il sistema in CBA funzionava così bene che in un'occasione Hennen scrisse a un complice: "Al mondo nulla è garantito tranne la morte, le tasse e il basket cinese".
Quella sola frase mette a nudo la psicologia dello schema: i faccendieri vedevano già la loro operazione come denaro sostanzialmente senza rischi.
Dopo la stagione 2022-23 della CBA, Fairley lasciò nel box di Blakeney in Florida un pacco contenente quasi 200.000 dollari in contanti, tra pagamenti di tangenti e proventi delle partite truccate in CBA.
Poi, in vista della stagione 2023-24, il gruppo decise di portare lo schema negli Stati Uniti. Furono reclutati appositamente faccendieri con solidi legami nel basket universitario: ex giocatori, ex studenti, preparatori, reclutatori, addetti ai lavori. "Hanno scelto questi uomini perché erano ben inseriti nel mondo del basket universitario", ha spiegato Metcalf. "Preparatori, reclutatori, procacciatori di contatti, persone influenti: grazie a questa influenza, hanno dato autorevolezza e legittimità allo schema".
La falla del NIL: la strategia dei faccendieri
Ed ecco uno dei fatti più significativi del caso: i faccendieri non sceglievano i giocatori a caso. Avevano una strategia precisa.
L'atto d'accusa federale afferma esplicitamente che i faccendieri puntavano su giocatori "per i quali le tangenti avrebbero integrato in modo significativo, o superato, i compensi NIL (Name-Image-Likeness) degli studenti-atleti". In altre parole, prendevano di mira giocatori che non erano stelle nell'era NIL della NCAA.
Il NIL, il sistema che riguarda nome, immagine e somiglianza, è in vigore dal 2021. Permette agli studenti-atleti di guadagnare dal proprio nome, dalla propria immagine e dalla propria somiglianza. Ma la distribuzione diseguale del denaro NIL ha offerto ai faccendieri una vera opportunità. Secondo i dati di settore, più del 66 per cento degli atleti delle scuole Power Four (ACC, Big Ten, SEC, Big 12) guadagna meno di 10.000 dollari l'anno dai contratti NIL. Nelle scuole mid-major e low-major il quadro è molto peggiore. Il budget NIL complessivo del roster negli atenei delle divisioni inferiori è stimato intorno ai 100.000 dollari, per un'intera squadra.
L'elenco degli atenei i cui giocatori sono stati incriminati indica proprio questo divario. Kennesaw State, Nicholls State, Abilene Christian, McNeese State. Nessun nome noto al grande pubblico. Molti dei giocatori non avevano reali prospettive di guadagno con il NIL.
Ed è proprio per questo che da 10.000 a 30.000 dollari a partita erano, per loro, una cifra capace di cambiare la vita.
Il presidente della NCAA Charlie Baker ha chiesto alle società di scommesse di eliminare le giocate sull'intervallo e di ridurre le prop bet, aggiungendo: "Il modello di condotte contro l'integrità delle partite di basket universitario emerso oggi dalle forze dell'ordine non è del tutto una novità per la NCAA".
Le verifiche della stessa NCAA avevano già esaminato nell'ultimo anno quasi 40 studenti-atleti di 20 atenei. Undici giocatori di sette scuole sono stati dichiarati non più eleggibili. Altri 13 atleti di otto scuole non hanno collaborato all'indagine.
Quanto alle pene federali, la corruzione nelle competizioni sportive prevede fino a 5 anni di carcere e una multa di 250.000 dollari. La frode telematica prevede fino a 20 anni di carcere e una multa di 250.000 dollari.
Il collegamento con lo schema NBA
È qui che emerge la vera portata dell'operazione. Lo schema NCAA non era isolato.
Lo scorso ottobre, tre mesi prima dell'incriminazione NCAA, l'FBI ha condotto un blitz senza precedenti nel mondo NBA. Trentaquattro persone sono state arrestate in due distinti atti d'accusa federali collegati tra loro.
Il primo, ribattezzato "Operation Nothing But Bet", riguardava uno schema di scommesse basate su informazioni riservate. La guardia dei Miami Heat Terry Rozier, l'ex giocatore NBA edels assistente non ufficiale dei Lakers Damon Jones e alcuni scommettitori tra cui Fairley e Hennen sono stati accusati di aver usato informazioni NBA non pubbliche per piazzare scommesse illegali su almeno sette partite tra il 2023 e il 2024.
Il secondo riguardava un vasto giro di poker truccato ad alta posta, con ramificazioni nella criminalità organizzata. L'allenatore dei Portland Trail Blazers Chauncey Billups, introdotto nella Basketball Hall of Fame nel 2024, è stato incriminato per associazione a delinquere finalizzata alla frode telematica e al riciclaggio per il suo presunto ruolo di "Face Card", una figura di grande visibilità usata per attirare bersagli facoltosi in partite di carte truccate a Manhattan, Las Vegas, Miami e negli Hamptons. Il sistema impiegava attrezzature hi-tech per barare, tra cui lettori di carte segnate e mazziatrici truccate. Tra gli imputati c'erano 13 membri e affiliati delle famiglie mafiose Lucchese, Bonanno, Gambino e Genovese.
Jones è stato indicato come imputato in entrambi gli schemi.
Un collegamento chiaro attraversa i due casi: Hennen e Fairley compaiono nell'atto d'accusa di ottobre sulle scommesse sportive e di nuovo in quello di gennaio sulla NCAA. I faccendieri che hanno corrotto i programmi NCAA lavoravano anche sui mercati delle scommesse NBA. Un'unica rete, più gruppi di vittime.
La rete dei faccendieri copriva di fatto l'intero panorama del basket americano, universitario, professionistico e cinese, nello stesso momento.
458.000 dollari su una sola partita: le dimensioni delle puntate
Infine, le cifre che dicono tutto.
458.000 dollari: una scommessa su Towson vincente contro UNC A&T. Mezzo milione di dollari su una sola partita.
424.000 dollari: una scommessa su Kent State che copre lo spread del primo tempo contro Buffalo.
275.000 dollari: su South Alabama contro Southern Miss.
256.000 dollari: un'altra scommessa che coinvolge St. John's.
168.300 dollari: sui Guangdong Southern Tigers in CBA.
52.395 dollari: sullo spread del primo tempo per St. John's.
Sono solo alcune delle puntate elencate. Uno dei faccendieri ha inviato la foto di circa 100.000 dollari in contanti alle guardie di Kennesaw State Simeon Cottle e Demond Robinson in vista della loro partita del 1° marzo 2024 contro Queens University. Le scommesse non erano teoriche: il denaro era fisico, reale, e passava di mano.
Metcalf ha riassunto così il caso federale: "Per trarre profitto da questo schema, i faccendieri hanno piazzato scommesse per milioni di dollari, ottenendo guadagni consistenti. Complessivamente i giocatori hanno ricevuto centinaia di migliaia di dollari in tangenti per truccare le partite delle proprie squadre".
Milioni. Da un unico schema. In due stagioni. Attivo in contemporanea su tre campionati in due continenti.
Per i faccendieri, ecco che aspetto aveva "la morte, le tasse e il basket cinese".
Uno di loro aveva ragione: tutti e tre si sono rivelati inevitabili.
