एक साल पहले कूपर फ्लैग और वी.जे. एजकॉम्ब रूकी के तौर पर लीग में अपनी जगह टटोल रहे थे। अब दोनों अपना दूसरा सीजन बिल्कुल अलग हालात में शुरू कर रहे हैं। मौजूदा रूकी ऑफ द ईयर फ्लैग ने ऐसे सीजन में औसतन 21 पॉइंट बनाए, जिसकी शुरुआत में डलास ने उनसे पॉइंट गार्ड की गैर-पारंपरिक पोजीशन पर खेलने को कहा था, और वे सीजन खत्म होने तक मैवरिक्स के लिए पॉइंट्स, रिबाउंड, असिस्ट और स्टील में अव्वल रहे। मीडिया डे पर वे एक इंच और लंबे नजर आए और अब नंगे पांव उनकी ऊंचाई 6 फुट 10 इंच है। उन्हें ऐसी टीम मिली, जो नए टीम प्रेसिडेंट मसाई उजिरी और हेड कोच डस्टी मे के तहत उन्हीं के इर्द-गिर्द नए सिरे से बनी है। ACL की चोट से लौटे काइरी इरविंग पहली बार उनके साथ खेलने को तैयार हैं। फ्लैग ने कहा, "रूकी सीजन खत्म हो चुका है।" औसतन 16 पॉइंट बनाने और ऑल-रूकी फर्स्ट टीम में जगह बनाने वाले एजकॉम्ब के सामने उलटी चुनौती है। फिलाडेल्फिया 76ers ने टायरीस मैक्सी और जोएल एम्बीड के कोर में लेब्रॉन जेम्स और जेलेन ब्राउन को जोड़ा है और 21 साल के एजकॉम्ब को अब ऐसी टीम में अपनी जगह बनानी है, जो तुरंत जीतने के लिए तैयार की गई है।
नए सीजन में सबसे ज्यादा जख्म लेकर उतरने वाली टीम सैन एंटोनियो स्पर्स है। उसने वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल में सात मुकाबलों की सीरीज में गत चैंपियन ओक्लाहोमा सिटी थंडर को बाहर किया। इसके बाद वह NBA फाइनल्स में न्यूयॉर्क निक्स से पांच गेम में हार गई। सीरीज का रुख गेम 4 में पलटा, जब स्पर्स 29 पॉइंट की बढ़त गंवा बैठी, जो फाइनल्स के इतिहास की सबसे बड़ी वापसी है। सर्वसम्मति से डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर चुने गए विक्टर वेम्बन्यामा ने छिपाया नहीं कि यह दर्द अब भी ताजा है। फ्रांस के इस स्टार ने माना, "कुछ रातें नींद के बिना कटीं; शायद पूरी तरह बिना नींद की नहीं, लेकिन कई बार नींद आना मुश्किल रहा या भावनाएं भारी रहीं। कभी-कभी यह सब पीछा करता है।" फिर भी सैन एंटोनियो में सबसे अहम सवाल बैकको्र्ट को लेकर है। 2025 ड्राफ्ट के नंबर 2 पिक डिलन हार्पर प्लेऑफ के स्टार बनकर उभरे और निक्स के खिलाफ औसतन 18 पॉइंट प्रति गेम बनाए। उन्होंने इस गर्मी में GQ से कहा कि बेंच से उतरने का उनका कोई इरादा नहीं है। ऐसे में ऑल-स्टार डी'आरोन फॉक्स, जिनका नया चार साल का कॉन्ट्रैक्ट इसी सीजन से शुरू हो रहा है, के सामने या तो हार्पर और स्टीफन कैसल के साथ तीन गार्ड वाली लाइन-अप में खेलने या सिक्स्थ मैन की भूमिका में जाने का विकल्प है।
अटलांटा में लंबे समय से चल रही ट्रे यंग के भविष्य की कहानी आखिरकार वॉशिंगटन में सुलझ गई। हॉक्स ने जनवरी में चार बार के ऑल-स्टार को सीजे मैक्कलम और कोरी किस्पर्ट के बदले विजार्ड्स को ट्रेड कर दिया। पीठ और क्वाड्रिसेप्स की चोटों के कारण वे नई टीम के लिए सिर्फ पांच गेम खेल सके, फिर भी जून में उन्होंने चार साल, 212 मिलियन डॉलर का एक्सटेंशन साइन किया। इस डील से पूरी लीग में भौंहें तनीं और यंग इस सीजन में खुद को साबित करने की बड़ी जिम्मेदारी के साथ उतर रहे हैं। हालांकि इस बार वे अकेले नहीं हैं। एंथनी डेविस, नंबर 1 ड्राफ्ट पिक एजे डिबंत्सा और एलेक्स सार ने तीन साल से रीबिल्डिंग से गुजर रही फ्रेंचाइजी को जीतने की उम्मीद वाली टीम बना दिया है।
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दूसरी ओर, लॉस एंजिल्स क्लिपर्स NBA इतिहास की सबसे भारी सजाओं में से एक के साथ सीजन शुरू कर रहे हैं। लीग की करीब साल भर चली जांच में पाया गया कि क्लब ने सैलरी कैप, यानी टीमों के पेरोल की सीमा, को दरकिनार किया। इसके लिए टीम से कारोबार करने वाली चार कंपनियों के साथ कावी लियोनार्ड के एंडोर्समेंट सौदे कराए गए। क्लिपर्स पर 30 मिलियन डॉलर का जुर्माना लगा और 2029 से 2033 तक लगातार पांच फर्स्ट-राउंड पिक छीन ली गईं। मालिक स्टीव बामर को एक साल के लिए और बास्केटबॉल ऑपरेशंस प्रेसिडेंट लॉरेंस फ्रैंक को छह महीने के लिए सस्पेंड किया गया, जबकि लियोनार्ड पर खुद 700,000 डॉलर का जुर्माना लगा। लियोनार्ड इसके बाद टोरंटो रैप्टर्स लौट गए, जिस क्लब को उन्होंने 2019 का खिताब दिलाया था, और बदले में मिला पैकेज भी कड़वा साबित हुआ है। उसके केंद्र में रहे ब्रैंडन इंग्राम की मई में एड़ी की सर्जरी के दौरान एकिलीज टेंडन आंशिक रूप से फटा पाया गया और वे सीजन की शुरुआत में नहीं खेल पाएंगे।
बोस्टन में यह जेसन टैटम का सीजन है। एकिलीज टेंडन टूटने के दस महीने बाद वे पिछले मार्च में तय समय से काफी पहले कोर्ट पर लौट आए और 16 रेगुलर-सीजन गेम में औसतन 21.8 पॉइंट और करियर-हाई 10 रिबाउंड बनाए। इसके बाद घुटने की जकड़न के कारण वे गेम 7 से बाहर रहे और 3-1 से आगे चल रही सेल्टिक्स पहले राउंड में फिलाडेल्फिया से हारकर बाहर हो गई। अब चोट के बाद उनका पहला पूरा सीजन आ रहा है, और अपने 10 साल के करियर में पहला सीजन जेलेन ब्राउन के बिना, जिन्हें जुलाई में पॉल जॉर्ज और ड्राफ्ट पिक्स के बदले 76ers को ट्रेड किया गया। टैटम ने कहा, "मैं बहुत अच्छा महसूस कर रहा हूं," और बताया कि उन्होंने गर्मियों में और ज्यादा विस्फोटक बनने पर काम किया। क्या अब यह उनकी टीम है, इस सवाल को वे टाल गए। फिर भी सेल्टिक्स को उन्हीं के इर्द-गिर्द नए सिरे से बनाया गया है, जिसमें जॉर्ज, माइक कॉनली और मिचेल रॉबिन्सन आए हैं, और हेड कोच जो माजुला ने साफ कहा कि जब टैटम अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में होते हैं, तो बोस्टन भी वैसा ही होता है।
