सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने अपनी आत्मकथा में लिखा कि स्टीवन गेरार्ड कभी "टॉप, टॉप खिलाड़ी" नहीं थे। जब जिनेदिन जिदान ने यह सुना, तो वे चुप नहीं रह सके।
यह किस्सा 2013 का है, लेकिन आज भी फुटबॉल की सबसे ज्यादा चर्चित बहसों में से एक है। फर्ग्यूसन, लैम्पार्ड, स्कोल्स, गेरार्ड — यह वह तिकड़ी है जिसकी तुलना इंग्लिश फुटबॉल आज भी बंद नहीं कर पाया है।
फर्ग्यूसन ने क्या लिखा
प्रायोजितअपनी 2013 की आत्मकथा Alex Ferguson: My Autobiography (Hodder & Stoughton, 30 अक्टूबर 2013) में फर्ग्यूसन ने एक ऐसी लाइन लिखी, जिसे फुटबॉल जगत आज तक नहीं भूला:
"मैं उन गिने-चुने लोगों में से हूं, जिन्हें लगा कि गेरार्ड टॉप, टॉप खिलाड़ी नहीं थे।"
इस बयान से लिवरपूल के फैंस भड़क गए। गेरार्ड ने क्लब के लिए 710 मैच खेले — सिर्फ इयान कैलाघन (841) और जैमी कैरागर (737) ने उनसे ज्यादा मैच खेले। उन्होंने 2005 में टीम को चैम्पियंस लीग का खिताब दिलाया, जब इस्तांबुल में एसी मिलान के खिलाफ 0-3 से पिछड़ने के बाद टीम ने यादगार वापसी की। 2006 के एफए कप फाइनल में वेस्ट हैम के खिलाफ उनका गोल इंग्लिश फुटबॉल इतिहास के सबसे शानदार स्ट्राइक में गिना जाता है। इंग्लैंड के लिए उन्होंने 114 मैचों में 21 गोल किए और 2010 से 2014 के बीच तीन बड़े टूर्नामेंट में टीम की कप्तानी की।
और इसी खिलाड़ी के बारे में फर्ग्यूसन ने कहा — "टॉप, टॉप खिलाड़ी नहीं"।
जिदान का जवाब
2013 में जिदान रियाल मैड्रिड के स्पोर्टिंग डायरेक्टर थे और विश्व फुटबॉल की सबसे सम्मानित आवाजों में से एक थे। संडे मिरर से बातचीत में इस फ्रेंच दिग्गज ने खुलकर अपनी बात रखी:
"दो-तीन साल तक स्टीवन गेरार्ड दुनिया के सबसे अच्छे मिडफील्डर थे। अब भी वे लिवरपूल और इंग्लैंड के लिए ऊंचे स्तर पर खेल रहे हैं।"
"एलेक्स फर्ग्यूसन बेशक खेल के सबसे सफल कोचों में से एक हैं। लेकिन स्टीवन गेरार्ड के बारे में उनकी टिप्पणियां मुझे बहुत अजीब लगीं। यह कहना कि वे टॉप खिलाड़ी नहीं हैं, गलत है। 33 साल की उम्र में भी गेरार्ड ऊंचे स्तर पर खेल रहे हैं।"
"गेरार्ड पूरे करियर में लिवरपूल के प्रति वफादार रहे हैं — जो उनके लिए बहुत अच्छा है — लेकिन अगर वे चार-पांच साल पहले क्लब छोड़ना चाहते, तो यूरोप का हर टॉप क्लब उन्हें साइन करने की कोशिश करता।"
अपनी पीढ़ी के शायद सबसे महान मिडफील्डर की ओर से यह दो टूक बयान था। लेकिन जिदान अकेले नहीं थे।
फर्ग्यूसन पर चौतरफा पलटवार
लिवरपूल के तत्कालीन मैनेजर ब्रेंडन रॉजर्स ने वेस्ट ब्रॉम पर रेड्स की जीत के बाद जवाब दिया: "स्टीवन टॉप, टॉप, टॉप, टॉप, टॉप खिलाड़ी हैं।" जैमी कैरागर ने डेली मेल में अपने कॉलम के जरिए अपनी राय रखी। किताब अभी बाजार में आई ही थी और फुटबॉल जगत पहले ही पलटवार करने लगा था।
गेरार्ड की अपनी प्रतिक्रिया
खुद कप्तान ने संयम का रास्ता चुना। द क्लेयर बाल्डिंग शो में गेरार्ड ने कहा:
"जब मैं 13 साल का था, तब मैं मैनचेस्टर यूनाइटेड में ट्रायल पर गया था और उनकी ओर से मुझे सात साल के करार का पत्र मिला था। मैं एलेक्स फर्ग्यूसन का बहुत बड़ा प्रशंसक हूं और खेल में उन्होंने जो किया है, वह शानदार है, इसीलिए पहले हफ्ते में उनकी इतनी प्रतियां बिकी हैं। जब मैंने यह पढ़ा और अखबारों की प्रतिक्रिया देखी कि उन्होंने कहा कि मैं टॉप, टॉप खिलाड़ी नहीं हूं, तो मुझे सचमुच थोड़ा दुख हुआ। लेकिन मैं इसकी वजह से अपनी नींद नहीं गंवाऊंगा, हर किसी को अपनी राय रखने का हक है।"
पृष्ठभूमि
कई लोगों ने फर्ग्यूसन के बयान को गेरार्ड की कीमत पर अपने खिलाड़ी पॉल स्कोल्स को ऊपर उठाने की कोशिश माना। स्कोल्स, फ्रैंक लैम्पार्ड और गेरार्ड एक ही दौर में खेले और इन तीनों की तुलना इंग्लिश फुटबॉल की कभी न खत्म होने वाली बहसों में से एक है।
लेकिन फर्ग्यूसन का 2013 का फैसला इसलिए और चौंकाने वाला है कि यह किताब से पहले गेरार्ड के बारे में कही गई उनकी लगभग हर बात के उलट है।
दिसंबर 2000 में, जब लिवरपूल ओल्ड ट्रैफर्ड में यूनाइटेड से भिड़ने की तैयारी कर रहा था, फर्ग्यूसन ने कहा था:
"वह शारीरिक और तकनीकी रूप से अपनी उम्र से कहीं आगे है। उसके पास अच्छा स्टैमिना और गजब की ऊर्जा है। वह खेल को पढ़ता है और तेजी से पास देता है। मुझे यह सोचना भी बुरा लगेगा कि लिवरपूल के पास रॉय कीन जैसा अच्छा कोई खिलाड़ी है।"
चार साल बाद, 2004 में संडे टाइम्स को दिए इंटरव्यू में फर्ग्यूसन इससे भी आगे बढ़ गए:
"वह इंग्लैंड का सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी बन गया है, बिना किसी अपवाद के। [पैट्रिक] विएरा से भी ज्यादा। ऐसा नहीं कि विएरा में किसी चीज की कमी है, लेकिन मुझे लगता है कि वह अपनी टीम के लिए विएरा से ज्यादा करता है और उसके खेल में कहीं ज्यादा पहलू हैं।"
इसी दौर में, खबरों के मुताबिक, फर्ग्यूसन ने मैनचेस्टर यूनाइटेड के मिडफील्ड में रॉय कीन के लंबे समय के विकल्प के तौर पर गेरार्ड को साइन करने की संभावना भी टटोली थी।
यानी फर्ग्यूसन ने कभी गेरार्ड को इंग्लैंड का सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी कहा, उन्हें यूनाइटेड के मिडफील्ड की धुरी बनाने पर विचार किया — और फिर आठ साल बाद तय किया कि वे आखिरकार "टॉप, टॉप खिलाड़ी" नहीं थे।
फुटबॉल के बाद: बदला रिश्ता
आने वाले सालों में फर्ग्यूसन का लहजा नरम पड़ा। 20 अक्टूबर 2022 को एस्टन विला से बर्खास्त किए जाने के बाद गेरार्ड सलाह के लिए सीधे फर्ग्यूसन के पास गए — यह बात उन्होंने मई 2024 में ही सार्वजनिक रूप से बताई।
खेल से दस महीने के ब्रेक के बाद गेरार्ड ने जुलाई 2023 में सऊदी प्रो लीग की टीम अल-इत्तिफाक की कमान संभाली, जहां वे अब भी मैनेजर हैं।
फर्ग्यूसन की आत्मकथा में लिखे शब्दों पर आज भी बहस होती है। जिदान के जवाब पर नहीं।
