यूरोपीय फुटबॉल की सबसे प्रतिष्ठित प्रतियोगिता बिल्कुल नए फॉर्मेट में शुरू हो रही है। इस सीजन महाद्वीप के 36 सर्वश्रेष्ठ क्लब सबसे बड़े खिताब के लिए भिड़ेंगे। समર ट्रांसफर विंडो बंद हो चुकी है और घरेलू लीग शुरू हो चुकी हैं, ऐसे में शीर्ष टीमों के स्क्वॉड में बड़े बदलाव हुए हैं। बुकमेकर्स और विश्लेषक अब भी मौजूदा चैंपियन को सबसे बड़ा दावेदार मानते हैं, लेकिन उसके पीछे का मुकाबला इतना मजबूत है कि कोई भी भविष्यवाणी पलट सकती है।
मैनचेस्टर यूनाइटेड
पिछले सीजन माइकल कैरिक के काम की बदौलत यूनाइटेड यूरोप के शीर्ष मंच पर लौटा। अंतरिम आधार पर जिम्मेदारी मिलने के बाद उन्होंने सबसे जरूरी अंक दिलाए। अब उन्हें स्थायी रूप से इस पद पर बरकरार रखा गया है, लेकिन शुरुआत मुश्किल रही — प्रीमियर लीग के पहले तीन मैचों में चार अंक। टीम की सबसे बड़ी ताकत कप्तान ब्रूनो फर्नांडिस का शानदार फॉर्म है। सबसे साफ कमजोरी व्यस्त कैलेंडर है। विश्लेषकों को शक है कि यह स्क्वॉड हर मिडवीक में यही लय बनाए रख पाएगा या नहीं। बुकमेकर्स को उम्मीद है कि टीम प्ले-ऑफ राउंड तक पहुंचेगी, लेकिन इससे आगे का सफर फिलहाल उन्हें मुश्किल लगता है।
प्रायोजित
इंटर
इटली के मौजूदा चैंपियन स्थिरता और भरपाई की तलाश में उतर रहे हैं। पिछला सीजन नॉर्वे की टीम बोडो/ग्लिम्ट के हाथों प्ले-ऑफ में चौंकाने वाली हार के साथ खत्म हुआ था। नए कोच क्रिस्टियान चिवु ने अपने पहले सीजन में घरेलू डबल जीता और इटली की शीर्ष लीग सीरी ए में अपने पहले तीनों मैच जीते हैं। इटालियन टीम की सबसे बड़ी ताकत डिफेंस की मजबूती है; फॉरवर्ड लाइन की गहराई पर सवाल हैं। एनालिटिकल मॉडलिंग के मुताबिक इंटर को लीग फेज का दूसरा सबसे आसान शेड्यूल मिला है। बुकमेकर्स को उम्मीद है कि वह सीधे राउंड ऑफ 16 में जगह बना लेगी।
लिवरपूल
लिवरपूल में नए दौर की शुरुआत हो रही है। आर्ने स्लॉट के जाने के बाद कोच की कुर्सी एंडोनी इराओला को मिली है, जिनके लिए यह यूरोप में पहला अनुभव है। उनकी अगुआई में टीम तेज और आक्रामक अटैकिंग खेल अपना चुकी है। सबसे बड़ा प्लस स्क्वॉड की मजबूती है — एलेक्जेंडर इसाक पूरी फिटनेस की ओर लौट रहे हैं, फ्लोरियान विर्ट्ज मिडफील्ड संभालते हैं और ब्रैडली बार्कोला ने ड्रेसिंग रूम में विजेता वाली मानसिकता दी है। सबसे बड़ा माइनस स्पेनिश कोच का अनुभवहीन होना है। पिछले कुछ सालों में PSG से बार-बार मिली हार मनोवैज्ञानिक बाधा की ओर इशारा करती है।
एटलेटिको मैड्रिड
ऐसी किसी मनोवैज्ञानिक बाधा से मुक्त है डिएगो सिमेओने की टीम। पिछले सीजन वह सेमीफाइनल तक पहुंची और आर्सेनल से हार गई। उनकी सबसे बड़ी पूंजी यह है कि वर्ल्ड चैंपियन हूलियन अल्वारेज टीम में बने रहे। क्रिस्टियान रोमेरो ने डिफेंस मजबूत किया है, जबकि ली कांग-इन मिडफील्ड में खेलेंगे। सबसे बड़ी कमी बेहद कठिन शेड्यूल है, जिसे ओप्टा ने प्रतियोगिता का चौथा सबसे मुश्किल शेड्यूल माना है। बुकमेकर्स उन्हें प्ले-ऑफ राउंड पार करने का दावेदार मानते हैं और एनफील्ड में उनका पहला मैच उनकी असली महत्वाकांक्षा उजागर कर देगा।
मैनचेस्टर सिटी
इंग्लिश क्लब बिल्कुल अलग ट्रांसफर हकीकत से गुजर रहा है। पेप गार्डियोला और मिडफील्ड के लीडर रोड्री दोनों जा चुके हैं। नए कोच एंजो मारेस्का अपने डेब्यू मैच में कम्युनिटी शील्ड में आर्सेनल से हार गए, फिर प्रीमियर लीग में लगातार तीन जीत से आलोचकों को चुप करा दिया। टीम की मुख्य ताकत अब भी अर्लिंग हालैंड हैं। माइनस नए टैक्टिकल पैटर्न में ढलने की प्रक्रिया है। बुकमेकर्स को यकीन है कि सीजन के दूसरे हिस्से में टीम कहीं ज्यादा मजबूत दिखेगी; उससे पहले बार्सिलोना और PSG के खिलाफ सबसे कड़ी परीक्षा होगी।
रियल मैड्रिड
पिछले सीजनों की नाकामियों के बाद क्लब को अपनी मुक्ति जोसे मोरिन्यो की वापसी में दिख रही है। प्लस है दुनिया का सबसे विध्वंसक अटैक — कीलियन एम्बापे, विनिसियस जूनियर और जूड बेलिंगम। इस सितारों भरी फ्रंट लाइन के सामने समस्या वाला मिडफील्ड है — टोनी क्रूस और लूका मोड्रिच के जाने के बाद मैदान के बीच में कोई लीडर नहीं मिला। विश्लेषकों को उम्मीद थी कि पुर्तगाली कोच की रणनीति पहले दिन से काम करेगी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। बुकमेकर्स सतर्क हैं और मानते हैं कि जब तक संतुलन नहीं लौटता, यह टीम यूरोप की चोटी जीतने में संघर्ष करेगी।
आर्सेनल
मिकेल आर्टेटा ने अपने मिडफील्ड का संतुलन बारीकी से तैयार किया है। पिछले सीजन के फाइनलिस्ट के लिए, जिसने पेनल्टी शूटआउट में खिताब गंवाया, यूरोपीय कप जीतना सबसे बड़ा लक्ष्य बन गया है। मुख्य ताकत डिफेंस और मिडफील्ड की लगभग बेदाग स्थिरता है। गर्मियों में कोई बड़ा स्ट्राइकर न जोड़ पाना स्क्वॉड की सबसे बड़ी खामी बनी। लीग फेज में वह एकमात्र क्लब है जिसे दोनों स्पेनिश टीमों के साथ ड्रॉ में रखा गया है। बुकमेकर्स उसे प्रीमियर लीग का दावेदार मानते हैं, लेकिन सवाल करते हैं कि क्या उसमें यूरोप में खिताबी कदम उठाने लायक अटैकिंग दम है।
बायर्न
जहां आर्सेनल आगे की ओर सीमित दिखता है, वहीं जर्मन क्लब अपने नए कोच विंसेंट कोम्पनी की अगुआई में घातक अटैक के साथ यूरोप को चुनौती दे रहा है। मुख्य ताकत हैरी केन, माइकल ओलिस और लुइस डियाज की फ्रंट तिकड़ी है। ट्रांसफर मार्केट में निष्क्रिय गर्मियां सबसे बड़ा माइनस हैं, हालांकि अपने लीडरों को रोके रखने से स्थिरता का एहसास बना है। पिछले सीजन उन्होंने लगभग हर प्रतिद्वंद्वी को हराया, फिर सेमीफाइनल में PSG से बाहर हो गए। बुकमेकर्स उन्हें अंतिम चरण तक पहुंचने के प्रमुख दावेदारों में गिनते हैं।
बार्सिलोना
स्पेनिश क्लब भी अटैक मजबूत करने की उसी राह पर चला है, और उसने एक क्रांतिकारी ट्रांसफर भी किया। हांसी फ्लिक की अगुआई में टीम ने स्पेन की शीर्ष लीग ला लीगा में शानदार शुरुआत की है। उसकी स्थायी कमजोरी ऊंची डिफेंसिव लाइन और खुला मिडफील्ड थी, और जवाब रोड्री को जोड़ना रहा। स्पेन के कप्तान काउंटर-अटैक को दबाने के लिए आदर्श हैं। लामिन यामाल और राफिन्हा शानदार फॉर्म में हैं, फिर भी रॉबर्ट लेवांडोव्स्की का सीधा विकल्प न होने से अटैक अब भी कमजोर है। बुकमेकर्स का मानना है कि जर्मन कोच के हाथों में यही वह टीम है जो PSG का दबदबा खत्म कर सकती है।
PSG
मौजूदा चैंपियन इन सभी चुनौतियों को शिखर से देख रहे हैं। लुइस एनरिके की टीम लगातार तीसरा ऐतिहासिक खिताब जीतने की तैयारी में है। फेरान टोरेस, मीका गोट्स और मान्येस अक्लिउश के आने से स्क्वॉड और मजबूत हुआ है, जिससे वह निर्विवाद फेवरेट है। पहले तीन घरेलू मैचों में जीत न मिलना कुछ कमजोरी दिखाता है, लेकिन बुकमेकर्स की रैंकिंग में वह शीर्ष पर है। रियल मैड्रिड के अलावा कोई क्लब यह प्रतियोगिता लगातार तीन बार नहीं जीत पाया है, और ऐतिहासिक दौड़ का अंत मैड्रिड में, फाइनल में होगा।
