En 26 ans à Manchester United, Sir Alex Ferguson a dirigé toute une génération de légendes. Mais quand on lui a demandé de citer ses joueurs de « classe mondiale », il n'en a retenu que quatre. David Beckham n'en faisait pas partie.
Dans son autobiographie Leading, parue en 2015 et coécrite avec Sir Michael Moritz, Ferguson a signé une phrase qui a sidéré le monde du football :
« Selon moi, il n'y a que deux joueurs de classe mondiale en activité aujourd'hui : Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Je ne veux pas rabaisser ni critiquer les grands ou très bons footballeurs qui ont joué pour moi pendant mes 26 ans à United, mais seuls quatre d'entre eux étaient de classe mondiale : Cantona, Giggs, Ronaldo et Scholes. »
SponsoriséÀ propos de Ronaldo, il a ajouté : « Et parmi ces quatre-là, Cristiano était comme l'étoile au sommet du sapin de Noël. »
Les grands oubliés
La liste « classe mondiale » de Ferguson laissait de côté des légendes comme Wayne Rooney, Roy Keane, Ruud van Nistelrooy, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic et Peter Schmeichel. Des joueurs que beaucoup qualifieraient sans hésiter de classe mondiale n'ont pas atteint le niveau d'exigence de Ferguson.
Interrogé plus précisément sur les défenseurs, Ferguson a justifié ses choix avec un argument historique frappant :
« Sur les 50 derniers Ballons d'Or, seuls deux défenseurs l'ont remporté. On peut discuter du poste de Franz Beckenbauer, parce que j'aurais plutôt dit qu'il était le meneur de jeu du Bayern et de la grande équipe d'Allemagne. Le seul défenseur, c'est [Fabio] Cannavaro. C'est le seul défenseur à l'avoir gagné en 50 ans, donc quelqu'un a raison – c'est une question d'opinion, d'ailleurs. C'est mon opinion et je pense être qualifié pour la donner ! »
Autrement dit, Ferguson ne prétendait pas négliger les défenseurs : selon lui, c'est le monde du football tout entier qui les négligeait depuis un demi-siècle.
La réponse de Beckham
En 2015, BBC News a demandé à Beckham s'il se sentait insulté d'avoir été écarté de la liste de son ancien entraîneur.
Sa réponse a été d'une grande classe :
« Pas du tout. J'ai joué pour le plus grand entraîneur de tous les temps, pendant toutes ces années. J'ai eu la chance de jouer avec les joueurs que j'ai côtoyés, avec cette équipe, et de connaître le succès avec le club que j'aimais et que j'aime toujours. »
« J'ai tendance à être d'accord avec le coach, il y a certains joueurs qu'on peut qualifier de classe mondiale. Heureusement, j'ai joué avec beaucoup d'entre eux. »
Pourquoi Beckham n'y figure pas
La relation entre Ferguson et Beckham était compliquée. Ferguson estimait que lors de ses dernières années à United, Beckham avait perdu le fil en raison de son statut de star planétaire. À la fin de la saison 2002-03, Ferguson a décidé de le vendre : Beckham s'est officiellement engagé avec le Real Madrid le 1er juillet 2003, pour 25 millions de livres, alors que Manchester United s'était d'abord entendu avec Barcelone.
Ce même été, Ferguson a pris un virage décisif dans une autre direction. Après un match amical de préparation face au Sporting CP à Lisbonne – au cours duquel un ailier de 17 ans avait fait tourner en bourrique les défenseurs de Manchester United –, l'adolescent portugais était dans un avion pour Manchester quelques jours plus tard. Il s'appelait Cristiano Ronaldo, et on lui a confié le mythique numéro 7 de Beckham.
Ferdinand l'a moins bien pris
Toutes les légendes n'ont pas accueilli cette omission avec l'élégance de Beckham. Rio Ferdinand a publié un long message sur Facebook pour tenter de redéfinir ce que signifiait vraiment « classe mondiale » :
« Sir Alex Ferguson a cité 4 joueurs de son époque à MUFC comme étant de
