Le 15 janvier 2026, le bureau du procureur fédéral du district est de la Pennsylvanie a levé les scellés sur une affaire fédérale qui a secoué le monde du basket. Vingt-six personnes ont été inculpées dans le cadre d'une seule et même conspiration internationale : le trucage massif de matchs de NCAA Division I et de la Chinese Basketball Association (CBA).
Plus de 39 joueurs. Dix-sept universités. Vingt-neuf matchs truqués. Deux saisons complètes. L'enquête du FBI à Philadelphie durait depuis deux ans.
Et ce n'est que le début.
SponsoriséL'ampleur du système
L'acte d'accusation fédéral compte 70 pages. Le procureur fédéral David Metcalf a présenté le dossier aux côtés du directeur adjoint du FBI, Andrew Bailey, et de Wayne Jacobs, agent spécial responsable du FBI à Philadelphie.
Metcalf a décrit le système sans détour : « Une corruption considérable et endémique du sport universitaire… une vaste conspiration criminelle internationale de joueurs de NCAA, d'anciens élèves et de parieurs professionnels, qui ont truqué des matchs aux quatre coins du pays et empoisonné l'esprit de compétition américain pour de l'argent. »
Parmi les personnes inculpées, 20 étaient elles-mêmes joueurs de NCAA lors des saisons 2023-24 et/ou 2024-25. Ils évoluaient notamment pour Tulane, SUNY Buffalo, DePaul, Kennesaw State, La Salle, Abilene Christian, Nicholls State, St. John's, Georgetown, Florida Atlantic, Fordham, Butler, Kent State, Duquesne, East Carolina, Ohio University, McNeese State, Alabama State, St. Louis University et Western Michigan.
Le mécanisme était simple, mais d'une exploitation financière redoutable. On proposait aux joueurs entre 10 000 et 30 000 dollars par match, des pots-de-vin versés pour que leur équipe ne « couvre » pas le spread. Il s'agit d'un type de combine bien connu, le point-shaving, dans lequel un joueur sous-performe volontairement pour qu'un pari donné soit gagnant.
Et le système fonctionnait. Metcalf a noté : « Au basket, un seul joueur peut influencer sensiblement un match d'une manière impossible dans d'autres sports, mais rien n'est garanti. Dans l'ensemble, pourtant, le système a très bien fonctionné. »
De la CBA à la NCAA : le système traverse le Pacifique
L'un des éléments les plus frappants de l'acte d'accusation fédéral est l'origine du système. Il n'est pas né aux États-Unis.
Tout a commencé dans la Chinese Basketball Association. Le système était dirigé par un groupe de « fixers » : Jalen Smith (Charlotte, Caroline du Nord), Marves Fairley (Carson, Mississippi), Shane Hennen (Las Vegas/Philadelphie), Antonio Blakeney (Kissimmee, Floride), Roderick Winkler (Little Rock, Arkansas) et Alberto Laureano (Bronx, New York).
Blakeney, ancien joueur NBA et ancien de LSU qui évoluait alors en CBA, était la figure centrale de la connexion. Fairley et Hennen lui ont offert de l'argent pour sous-performer volontairement lors de matchs de CBA. Blakeney a accepté, et a aussi entraîné des coéquipiers.
Le système fonctionnait si bien en CBA qu'un jour, Hennen a écrit à un complice : « Rien n'est garanti en ce monde, sauf la mort, les impôts et le basket chinois. »
Cette seule phrase résume la psychologie du système : les fixers considéraient déjà leur opération comme de l'argent quasiment sans risque.
Après la saison 2022-23 de CBA, Fairley a déposé dans le box de stockage de Blakeney, en Floride, un colis contenant près de 200 000 dollars en liquide, correspondant aux pots-de-vin et aux gains des matchs de CBA truqués.
Puis, avant la saison 2023-24, le groupe a décidé d'exporter le système aux États-Unis. Il a recruté spécifiquement des fixers très bien implantés dans le basket universitaire : anciens joueurs, anciens élèves, préparateurs, recruteurs, initiés du milieu. « Ils ont choisi ces hommes parce qu'ils étaient très bien connectés dans le monde du basket universitaire », a expliqué Metcalf. « Préparateurs, recruteurs, intermédiaires, personnes d'influence : grâce à cette influence, ils donnaient du poids et de la légitimité au système. »
La faille du NIL : la stratégie des fixers
Et voici l'un des faits les plus marquants de l'affaire : les fixers ne choisissaient pas les joueurs au hasard. Ils avaient une stratégie bien précise.
L'acte d'accusation fédéral indique explicitement que les fixers visaient des joueurs « pour lesquels les pots-de-vin viendraient compléter de façon significative, voire dépasser, la rémunération Name-Image-Likeness des étudiants-athlètes ». En d'autres termes, ils ciblaient des joueurs qui n'étaient pas des stars à l'ère du NIL de la NCAA.
Le NIL (Name, Image and Likeness) est en vigueur depuis 2021. Il permet aux étudiants-athlètes de gagner de l'argent grâce à leur nom, leur image et leur notoriété. Mais la répartition inégale des sommes a offert une vraie opportunité aux fixers. Selon les données du secteur, plus de 66 % des athlètes des établissements du Power Four (ACC, Big Ten, SEC, Big 12) touchent moins de 10 000 dollars par an grâce au NIL. Chez les programmes de niveau intermédiaire et modeste, le tableau est bien pire. Le budget NIL total d'un effectif dans les divisions inférieures est estimé à environ 100 000 dollars, pour toute une équipe.
La liste des universités dont des joueurs ont été inculpés pointe précisément cet écart. Kennesaw State, Nicholls State, Abilene Christian, McNeese State : aucune n'est un nom connu du grand public. Beaucoup de ces joueurs n'avaient aucun véritable potentiel de revenus via le NIL.
Et c'est précisément pourquoi 10 000 à 30 000 dollars par match représentaient pour eux une somme capable de changer leur vie.
Le président de la NCAA, Charlie Baker, a appelé les sociétés de paris à mettre fin aux paris à la mi-temps et à réduire les paris sur des statistiques individuelles, ajoutant : « Le schéma d'atteintes à l'intégrité des matchs de basket universitaire révélé aujourd'hui par les forces de l'ordre n'est pas entièrement nouveau pour la NCAA. »
Les propres enquêtes de la NCAA avaient déjà porté, au cours de l'année écoulée, sur près de 40 étudiants-athlètes issus de 20 universités. Onze joueurs de sept universités ont été déclarés inéligibles. Treize autres athlètes de huit universités n'ont pas coopéré à l'enquête.
Quant aux peines fédérales encourues, la corruption dans des compétitions sportives est passible de 5 ans de prison et de 250 000 dollars d'amende. La fraude électronique est passible de 20 ans de prison et de 250 000 dollars d'amende.
Le lien avec le système de la NBA
C'est ici que l'ampleur réelle de l'opération apparaît. Le système de la NCAA n'était pas isolé.
En octobre dernier, trois mois avant l'acte d'accusation sur la NCAA, le FBI a mené un coup de filet sans précédent dans le monde de la NBA. Trente-quatre personnes ont été arrêtées dans le cadre de deux actes d'accusation fédéraux distincts mais liés.
Le premier, baptisé « Operation Nothing But Bet », portait sur un système de paris sportifs fondés sur des informations privilégiées. L'arrière du Miami Heat Terry Rozier, l'ancien joueur NBA et assistant non officiel des Lakers Damon Jones, ainsi que des parieurs dont Fairley et Hennen, ont été inculpés pour avoir utilisé des informations non publiques sur la NBA afin de placer des paris illégaux sur au moins sept matchs entre 2023 et 2024.
Le second concernait une vaste opération de parties de poker truquées à gros enjeux, qui touchait au crime organisé. L'entraîneur des Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, intronisé au Basketball Hall of Fame en 2024, a été inculpé pour association de malfaiteurs en vue de fraude électronique et de blanchiment d'argent, pour son rôle présumé de « Face Card », une personnalité de premier plan utilisée pour attirer des cibles fortunées à des parties de cartes truquées à Manhattan, Las Vegas, Miami et dans les Hamptons. Le système reposait sur du matériel de triche high-tech, dont des lecteurs de cartes marquées et des machines à battre les cartes truquées. Parmi les prévenus figuraient 13 membres et affiliés des familles mafieuses Lucchese, Bonanno, Gambino et Genovese.
Jones était cité comme prévenu dans les deux affaires.
Un lien évident traverse les deux dossiers : Hennen et Fairley apparaissent dans l'acte d'accusation d'octobre sur les paris sportifs, puis de nouveau dans celui de janvier sur la NCAA. Les fixers qui ont corrompu des programmes de NCAA agissaient aussi sur les marchés de paris de la NBA. Un seul réseau, plusieurs séries de victimes.
Le réseau de fixers couvrait en pratique l'ensemble du paysage du basket américain, universitaire, professionnel et chinois, simultanément.
458 000 dollars sur un seul match : l'ampleur des mises
Et pour finir, les chiffres qui disent tout.
458 000 dollars : une mise sur Towson battant UNC A&T. Un demi-million de dollars sur un seul match.
424 000 dollars : une mise sur Kent State couvrant le spread de la première mi-temps contre Buffalo.
275 000 dollars : sur South Alabama face à Southern Miss.
256 000 dollars : un autre pari impliquant St. John's.
168 300 dollars : sur les Guangdong Southern Tigers en CBA.
52 395 dollars : sur le spread de la première mi-temps pour St. John's.
Ce ne sont que quelques-unes des mises citées. L'un des fixers a envoyé la photo d'environ 100 000 dollars en liquide aux arrières de Kennesaw State Simeon Cottle et Demond Robinson avant leur match du 1er mars 2024 contre Queens University. Les mises n'avaient rien de théorique : l'argent était bien réel, physique, et changeait de mains.
Metcalf a résumé directement le dossier fédéral : « Pour profiter de ce système, les fixers ont placé des paris pour des millions de dollars, générant des gains considérables. Les joueurs ont collectivement reçu des centaines de milliers de dollars de pots-de-vin pour truquer les matchs de basket de leurs équipes. »
Des millions. Avec un seul système. Sur deux saisons. Fonctionnant simultanément dans trois championnats sur deux continents.
Pour les fixers, voilà à quoi ressemblaient « la mort, les impôts et le basket chinois ».
L'un d'eux avait raison : les trois se sont révélés inévitables.
