La Major League Soccer s'apprête à prendre une décision inédite dans l'histoire du sport américain : la saison 2026 sera interrompue pendant sept semaines pour laisser place à la Coupe du monde, organisée sur le sol américain pour la première fois depuis 1994. Du 25 mai au 16 juillet, aucun match de MLS ne sera disputé. C'est la plus longue coupure en 31 saisons d'existence de la ligue.
À titre de comparaison, lors du Mondial 2018, la MLS ne s'était arrêtée que 9 jours. En 2014, deux semaines. Cette fois, on parle de près de deux mois.
« Un nombre record de joueurs de MLS figureront dans les listes pour la Coupe du monde, indique le communiqué officiel de la ligue. La MLS suspendra sa saison après les matches du 24 mai, avant la date limite de mise à disposition des joueurs fixée par la FIFA au 25 mai, et reprendra la compétition à l'issue du tournoi international. »
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Beckham et Messi : deux icônes, une même vision
David Beckham, qui avait fait passer un cap à la MLS en signant au LA Galaxy en 2007, est aujourd'hui propriétaire de l'Inter Miami. Son principal atout s'appelle Lionel Messi, arrivé à Miami en 2023 et qui a insufflé un nouvel élan à la ligue.
Tous deux savent ce que représente une Coupe du monde. Beckham a été le capitaine de l'Angleterre lors des Mondiaux 2002 et 2006. Messi a mené l'Argentine au titre en 2022, à 35 ans, dans un tournoi que beaucoup pensaient être son dernier. Depuis, l'Argentine s'est qualifiée, lui offrant une nouvelle chance en 2026.
La Coupe du monde 2026 se tiendra pour la première fois en Amérique du Nord dans trois pays (États-Unis, Canada, Mexique), et pour la première fois sur le sol américain depuis 1994. Beckham et Messi ont tous deux marqué la MLS dans des villes qui accueilleront des matches du Mondial.
La MLS a volontairement exempté l'Inter Miami du premier week-end suivant la reprise (16-17 juillet), anticipant manifestement un long parcours de l'Argentine dans le tournoi et l'absence de Messi à Miami à ce moment-là. Le premier match de l'Inter Miami après la pause aura lieu le 22 juillet face au Chicago Fire.
6 rivalités en plein Mondial
La MLS ne disparaîtra pas totalement. La ligue a programmé 6 « grandes affiches de rivalité » entre les demi-finales et la finale de la Coupe du monde : quatre le 16 juillet (CF Montréal-Toronto FC, Chicago Fire-Vancouver Whitecaps, St. Louis CITY-Sporting Kansas City, Seattle Sounders-Portland Timbers pour le derby de la Cascadia) et deux le 17 juillet (Nashville SC-Atlanta United et l'El Tráfico entre le LA Galaxy et le LAFC). À ce moment-là, de nombreux joueurs de MLS seront déjà libérés, et la ligue veut que le public américain qui suit le Mondial n'oublie pas la MLS.
La finale de la Coupe du monde se jouera le 19 juillet au MetLife Stadium d'East Rutherford, dans le New Jersey. La saison régulière de MLS reprendra le 16 juillet, soit trois jours plus tôt.
Le nouveau stade de l'Inter Miami
Avant la Coupe du monde, l'Inter Miami vivra un autre moment historique. Le 4 avril, son nouveau stade, le Miami Freedom Park, sera inauguré lors d'un match contre l'Austin FC.
Pour l'heure, l'équipe évolue au Chase Stadium de Fort Lauderdale, une enceinte provisoire. Le Miami Freedom Park, situé près de l'aéroport international de Miami, est un stade de 25 000 places conçu spécialement en fonction de la vision de Messi.
Pour Beckham, la construction de ce stade a été une saga de 12 ans : de l'annonce de la franchise de Miami en 2014 à l'approbation définitive du Miami Freedom Park par les électeurs en 2018, en passant par des années de batailles administratives, de référendums et de litiges judiciaires. Aujourd'hui, lors de la troisième saison complète de l'ère Messi, tout est enfin prêt.
La révolution 2027
Mais la pause de sept semaines n'est qu'un début. Après la Coupe du monde 2026, la MLS va complètement revoir son calendrier.
À partir de 2027, la ligue adoptera un calendrier allant de l'été au printemps, à l'image de la Premier League, de la Bundesliga, de la Liga et des autres grands championnats européens. La MLS s'alignera ainsi sur le calendrier mondial du football, ce qui facilitera les transferts et les compétitions internationales.
Pendant 31 saisons, la MLS a fonctionné selon la tradition du sport américain, de février à novembre. Pour les clubs européens, cela a toujours posé problème : les joueurs de MLS n'étaient pas dans la bonne phase de leur saison à l'ouverture du mercato en Europe.
Le nouveau calendrier règle ce souci. La transition se fera en deux temps : de février à mai 2027, une « Sprint Season » de 14 matches fera le pont entre l'ancien et le nouveau calendrier, avec ses propres play-offs et sa propre MLS Cup. Puis, en juillet 2027, débutera la première véritable saison de l'été au printemps (2027-2028), qui s'achèvera en mai 2028, avec une trêve hivernale de la mi-décembre à début février.
La J.League japonaise a déjà emprunté le même chemin : elle lancera sa première saison de l'automne au printemps en août 2026, ce qui lui donne une légère avance sur la MLS dans cette transition. La MLS sera la première ligue américaine à passer au calendrier européen.
