Une vingtaine d'hommes contre deux combattants géorgiens : l'altercation entre l'ancien champion de l'UFC Merab Dvalishvili et le champion en titre des poids légers de la PFL Usman Nurmagomedov, avant le prestigieux événement Real American Freestyle (RAF) à Abu Dhabi, a provoqué une onde de choc dans le monde des sports de combat. Dvalishvili, 35 ans, tournait une interview promotionnelle pour le RAF dans le hall de l'hôtel quand Usman Nurmagomedov, son frère Umar Nurmagomedov et leur entourage daghestanais l'ont pris par surprise, par-derrière. Les images de 37 secondes qui circulent actuellement montrent clairement Usman, en T-shirt noir, s'approcher du Géorgien, attirer son attention puis le frapper au visage, déclenchant une bagarre générale dans le hall. Dans la confusion, Saba Lazishvili, lutteur géorgien de 21 ans et frère cadet de l'ancien combattant de l'UFC Zviad Lazishvili, s'est précipité pour défendre son ami et a envoyé deux membres du groupe de Nurmagomedov au sol grâce à des projections. Mais le déséquilibre numérique a fini par peser : pendant que la sécurité de l'hôtel tentait de retenir Dvalishvili, les assaillants ont continué à frapper à coups de pied les deux Géorgiens, à terre.
Dvalishvili et Lazishvili s'en sont tous deux tirés avec de gros hématomes et plusieurs blessures au visage. Dans une vidéo publiée sur TikTok pendant qu'il recevait des soins, un Dvalishvili en sang a accusé ses agresseurs de traîtrise. « On saigne, on se bat, on fait la guerre, mais vous, vous n'êtes que des types sournois », a-t-il lancé. Soulignant qu'une telle conduite allait à l'encontre de tout ce qu'un athlète doit incarner, il a ajouté : « Je faisais une interview pour le RAF dans le hall de l'hôtel, et Usman et ses potes sont arrivés par-derrière et ont commencé à me frapper, moi et mon jeune ami. La sécurité me retenait – ils ont continué à nous donner des coups de pied quand on était au sol, comme des minables. » Qualifiant le comportement du groupe daghestanais d'indigne d'hommes, le Géorgien est allé plus loin : « Usman Nurmagomedov et ses amis sont arrivés comme des serpents, par-derrière ! Quel genre de combattants êtes-vous ?! Quel genre d'homme fait ça ?! Si vous voulez vous battre, faisons-le correctement, mec ! Vous êtes venus juste parce qu'on était deux, et vous étiez préparés, mec ! Ça montre votre caractère, ça montre que vous n'êtes pas de vrais hommes ! »
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La vidéo, partagée sur X par l'ancien champion de l'UFC dans deux catégories Ilia Topuria, a suscité une vive indignation dans la communauté internationale du MMA. « Vous n'êtes qu'une bande de lâches, et vous devrez répondre de vos actes. Vous êtes tout sauf de vrais hommes », a écrit Topuria, proche ami de Dvalishvili, dans un message cinglant adressé aux agresseurs. Il a ensuite remis une couche dans une seconde publication : « Usman aurait été placé en détention, avec les lâches qui l'accompagnaient. Et ce sont les mêmes qui osent prêcher l'humilité et le respect ? Quelle honte. Une bande de lâches absolus. J'ai toujours pensé que vous n'étiez qu'une bande de médiocres. Maintenant, vous avez dissipé le moindre doute. L'honneur, le respect et l'humilité ne sont pas des mots qu'on prêche. Ce sont des valeurs que l'on vit. Et vous n'en avez montré aucune. »
Tandis que leurs pairs condamnaient l'agression en groupe et le coup porté par surprise par Usman Nurmagomedov, le champion des poids welters de l'UFC Islam Makhachev a livré une lecture très différente. Dans une publication sur Instagram, il a défendu son coéquipier et affirmé que le conflit remontait à juillet, lors du RAF Georgia à Tbilissi, où Dvalishvili avait giflé le lutteur daghestanais Ahmed Gadzhimagomedov. Selon Makhachev, Usman s'était approché de Dvalishvili uniquement pour discuter. « Ceux qui jugent Usman et les gars et les insultent en ce moment, pourquoi êtes-vous restés silencieux quand Merab a giflé le combattant daghestanais et bafoué son honneur ? », a-t-il demandé. Il a poursuivi : « Cet homme s'est approché de lui sans mauvaise intention, juste pour parler. Quoi qu'il se soit passé aujourd'hui, c'est Merab qui l'a déclenché en se permettant de gifler et d'injurier un invité dans son propre pays. »
La rivalité entre Dvalishvili et Umar Nurmagomedov remonte à leur combat de championnat à l'UFC 311 en janvier 2025, lors duquel le Géorgien avait conservé sa ceinture sur décision unanime. La police d'Abu Dhabi a placé Usman Nurmagomedov et les personnes impliquées dans l'agression en garde à vue pour les interroger, et le moment tombe très mal pour ce combattant invaincu de 28 ans. Devenu l'agent libre le plus convoité du MMA depuis la fin de son contrat avec la PFL, Usman voit désormais planer de sérieux doutes sur un passage à l'UFC et sur le contrat à plusieurs millions de dollars qui irait avec.
