Dans son autobiographie, Sir Alex Ferguson a écrit que Steven Gerrard n'avait jamais été un « top, top joueur ». Quand Zinedine Zidane l'a appris, il n'a pas pu se taire.
L'histoire remonte à 2013, mais elle reste l'un des sujets les plus débattus du football. Ferguson, Lampard, Scholes, Gerrard : le trio que le football anglais n'en finit pas de comparer.
Ce qu'a écrit Ferguson
SponsoriséDans son autobiographie parue en 2013, Alex Ferguson: My Autobiography (Hodder & Stoughton, 30 octobre 2013), Ferguson a signé une phrase que le monde du football n'a jamais oubliée :
« Je suis l'un des rares à penser que Gerrard n'était pas un top, top joueur. »
La déclaration a fait bondir les supporters de Liverpool. Gerrard a disputé 710 matches sous le maillot des Reds : seuls Ian Callaghan (841) et Jamie Carragher (737) en ont joué davantage. Il a mené l'équipe au titre en Ligue des champions en 2005, lançant une remontée devenue mythique face à l'AC Milan à Istanbul, alors que son équipe était menée 3-0. Son but contre West Ham en finale de la Cup 2006 est considéré comme l'une des plus belles frappes de l'histoire du football anglais. Avec l'Angleterre, il a inscrit 21 buts en 114 sélections et a porté le brassard lors de trois grands tournois entre 2010 et 2014.
Et c'est de cet homme-là que Ferguson a dit qu'il n'était « pas un top, top joueur ».
La réponse de Zidane
En 2013, Zidane était directeur sportif du Real Madrid, et l'une des voix les plus respectées du football mondial. Interrogé par le Sunday Mirror, le Français n'a pas mâché ses mots :
« Pendant deux ou trois ans, Steven Gerrard a été le meilleur milieu de terrain du monde. Aujourd'hui encore, il évolue à un haut niveau avec Liverpool et l'Angleterre. »
« Alex Ferguson est évidemment l'un des entraîneurs les plus titrés de l'histoire du jeu. Mais j'ai trouvé ses propos sur Steven Gerrard très étranges. Dire qu'il n'est pas un top joueur, c'est faux. À 33 ans, Gerrard évolue toujours à un haut niveau. »
« Gerrard a été fidèle à Liverpool tout au long de sa carrière, ce qui est formidable pour eux, mais s'il avait voulu partir il y a quatre ou cinq ans, tous les grands clubs d'Europe auraient essayé de le recruter. »
Une prise de position ferme de la part de celui qui fut peut-être le plus grand milieu de terrain de sa génération. Mais Zidane n'était pas le seul.
La levée de boucliers qu'a provoquée Ferguson
L'entraîneur de Liverpool de l'époque, Brendan Rodgers, a répliqué après une victoire des Reds face à West Brom : « Steven est un top, top, top, top, top joueur. » Jamie Carragher a lui aussi donné son avis dans sa chronique du Daily Mail. Le livre venait tout juste d'arriver en librairie, et le monde du football montait déjà au créneau.
La réponse de Gerrard lui-même
Le capitaine, lui, a choisi de rester au-dessus de la mêlée. Invité du Clare Balding Show, Gerrard a déclaré :
« J'ai fait un essai à Manchester United quand j'avais 13 ans et j'ai reçu une lettre du club qui voulait me faire signer un contrat de sept ans. Je suis un grand admirateur d'Alex Ferguson et ce qu'il a accompli dans le football est fantastique, c'est pour ça qu'il a vendu autant d'exemplaires dès la première semaine. J'ai sincèrement été un peu dépité en lisant ça, en voyant la réaction des journaux, quand il a dit que je n'étais pas un top, top joueur. Mais je ne vais pas en perdre le sommeil, chacun a droit à son opinion. »
Le contexte
Beaucoup ont vu dans la déclaration de Ferguson une manière de mettre en valeur son propre joueur, Paul Scholes, aux dépens de Gerrard. Scholes, Frank Lampard et Gerrard ont évolué à la même époque, et la comparaison entre les trois reste l'un des débats sans fin du football anglais.
Ce qui rend le verdict de Ferguson en 2013 si frappant, pourtant, c'est qu'il contredit presque tout ce que Ferguson avait dit de Gerrard avant la sortie du livre.
En décembre 2000, alors que Liverpool s'apprêtait à affronter United à Old Trafford, Ferguson déclarait :
« Il est précoce physiquement et techniquement. Il a un gros moteur et une énergie remarquable. Il lit le jeu et il joue vite. Je n'ose pas imaginer que Liverpool ait un joueur aussi bon que Roy Keane. »
Quatre ans plus tard, dans une interview accordée au Sunday Times en 2004, Ferguson allait encore plus loin :
« Il est devenu le joueur le plus influent d'Angleterre, sans exception. Plus que [Patrick] Vieira. Non pas qu'il manque quoi que ce soit à Vieira, mais je pense qu'il apporte plus à son équipe que Vieira et qu'il a bien plus de cordes à son arc. »
À la même période, Ferguson aurait étudié la possibilité de recruter Gerrard pour succéder durablement à Roy Keane au milieu de terrain de Manchester United.
Ainsi, Ferguson a un jour qualifié Gerrard de joueur le plus influent d'Angleterre, a envisagé de le faire venir pour tenir le milieu de United, avant de décider, huit ans plus tard, qu'il n'était finalement pas un « top, top joueur ».
Après le football : une relation qui a changé
Le ton de Ferguson s'est adouci au fil des années. Après son limogeage par Aston Villa le 20 octobre 2022, Gerrard s'est tourné vers nul autre que Ferguson pour lui demander conseil, une anecdote qu'il n'a révélée publiquement qu'en mai 2024.
Après dix mois loin des terrains, Gerrard a pris les rênes d'Al-Ettifaq en Saudi Pro League en juillet 2023, où il est toujours entraîneur.
Les mots de Ferguson dans son autobiographie font encore débat. La réponse de Zidane, elle, ne souffre aucune discussion.
