La course au titre en Premier League n'a jamais été aussi tendue. Il reste moins d'un mois avant la fin de la saison : cinq matches chacun, un classement, un trophée. Et à ce stade, dans la dernière ligne droite, tout se joue sur un ballon ou sur une erreur.
Ils étaient séparés par neuf points en mars. Désormais, par trois.
Un classement qui dit tout
SponsoriséManchester City et Arsenal se tiennent dans un mouchoir de poche. Après les résultats de mercredi, les deux équipes étaient à égalité avec 70 points et la même différence de buts (+37), City ne devançant les Gunners que grâce à ses 66 buts marqués, contre 63 pour Arsenal. Puis, le samedi 25 avril, une frappe enroulée d'Eberechi Eze en première période a offert à Arsenal une victoire 1-0 à domicile face à Newcastle et l'a renvoyé en tête, avec trois points d'avance, City comptant toutefois un match en retard.
Ce succès a mis fin à une série éprouvante pour Arsenal : des défaites contre Bournemouth (2-1) et contre City (2-1) à l'Etihad le 19 avril, ainsi qu'une finale de Carabao Cup perdue face à City et une élimination en quarts de finale de la FA Cup contre Southampton. L'équipe de Mikel Arteta n'avait gagné qu'un seul de ses six matches précédents toutes compétitions confondues, en l'occurrence le quart de finale aller de Ligue des champions remporté 1-0 sur la pelouse du Sporting CP.
Il reste cinq matches à Arsenal. Cinq à City, avec un match en retard. Et ces rencontres vont écrire l'histoire de 22 années.
Un Arsenal à bout de souffle
Que s'est-il passé pour l'équipe de Mikel Arteta ?
Une réponse : une crise d'effectif au pire moment.
Bukayo Saka, le cœur battant de l'attaque d'Arsenal, traîne un problème au tendon d'Achille depuis son retrait de la trêve internationale de mars avec l'Angleterre. Il a manqué la finale de Carabao Cup perdue contre City et a été absent environ un mois. Avant le match de championnat face à City, Arteta avait déclaré : « Bukayo est forfait, c'est certain », avant de confirmer à la veille de la rencontre contre Newcastle : « Bukayo sera probablement dans le groupe, donc c'est une bonne nouvelle. »
Le capitaine Martin Ødegaard est revenu de sa petite gêne au genou et a été titularisé face à Newcastle. Mikel Merino se remet toujours de l'opération au pied qu'il a subie plus tôt cette année : il viserait un retour avant la fin de la saison, avec la Coupe du monde également en ligne de mire. Jurriën Timber a manqué le match contre Newcastle en raison d'un problème à l'aine, tandis que Riccardo Calafiori a fait son retour dans le groupe. Kai Havertz est sorti en boitant à la 34e minute face à Newcastle, et Eze lui-même a dû céder sa place en seconde période.
Cinq joueurs clés sont entrés et sortis de la feuille de match, et tout cela dans la phase la plus décisive de la course au titre.
L'élève contre le maître
Une autre histoire se joue en toile de fond, sur le plan psychologique : Arteta affronte son ancien patron.
Mikel Arteta a été l'adjoint de Guardiola à l'Etihad de l'été 2016 à décembre 2019. Il est ensuite parti à Arsenal et s'est bâti son propre royaume dans le nord de Londres. Mais lors des trois dernières saisons, son équipe a terminé deuxième à chaque fois : deux fois derrière City (2022-2023 et 2023-2024), une fois derrière Liverpool (2024-2025).
Pour Guardiola, City se bat pour un 7e titre en 9 ans. Pour Arteta, c'est une mission historique : le premier titre de champion de sa carrière d'entraîneur. Le poids psychologique est si différent qu'il a façonné ce sprint final.
Après la victoire contre Burnley, Guardiola a déclaré : « Compte tenu des trois derniers jours, de l'émotion et de l'intensité physique du match que nous avons joué [contre Arsenal], nous avons fait un match extraordinaire. »
209 jours et 22 ans
La course au titre d'Arsenal mérite un chapitre à elle seule.
Les Gunners ont pris la tête du classement en août dernier. Et ils y sont restés, jour après jour, semaine après semaine, mois après mois. Pendant 209 jours consécutifs, l'Emirates a trôné au sommet. Le 14 mars, après le match nul 1-1 de City face à West Ham, ils comptaient jusqu'à 9 points d'avance. Les supporters d'Arsenal préparaient déjà le scénario de la fête.
Puis City est revenu. Trois victoires de rang en championnat pour l'équipe de Guardiola, deux défaites consécutives en championnat pour les Gunners, et le 22 avril, l'avance s'était envolée. City était en tête pour la première fois depuis la première journée de la saison, jusqu'à ce qu'Arsenal réplique en battant Newcastle trois jours plus tard.
Le dernier titre d'Arsenal ? 2003-2004, l'ère des « Invincibles ». Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires : des noms entrés dans la légende. Depuis, 22 ans d'attente, trois deuxièmes places consécutives, et maintenant ceci.
Le souvenir d'Agüero
Si les points restent serrés jusqu'au bout, le titre pourrait se décider à la différence de buts ou au nombre de buts marqués. Et c'est là une histoire que tous les supporters de Manchester City connaissent par cœur.
Saison 2011-2012. Dernière journée. City et Manchester United terminent à égalité avec 89 points. Différence de buts : +64 pour City, +56 pour United. City est sacré lors de ces instants célèbres où Sergio Agüero marque contre QPR à la 90e+4 pour conclure une remontée victorieuse (3-2) et tout décider. « Aguerooooo ! », le commentaire mythique de Martin Tyler.
Dans toute l'histoire de la Premier League, le titre ne s'est joué à la différence de buts qu'une seule fois : lors de cette saison 2011-2012. Un moment historique unique. Et aujourd'hui, en 2026, avec les deux équipes à égalité à +37 à cinq matches de la fin, il semble prêt à se répéter.
Il est aussi utile de savoir comment le règlement de la Premier League départagerait une égalité parfaite. L'ordre est le suivant : différence de buts, buts marqués, puis confrontations directes. City et Arsenal ont fait match nul 1-1 à l'Emirates en septembre ; City a remporté le match retour à l'Etihad 2-1 le 19 avril. Ainsi, si les deux équipes terminent à égalité de points, de différence de buts et de buts marqués, City l'emporterait grâce aux confrontations directes. Il n'y aura pas de match d'appui.
Arsenal sur deux fronts
Et c'est là qu'entre en jeu l'élément qui pourrait bien expliquer le passage à vide d'Arsenal.
L'équipe d'Arteta ne se bat pas uniquement pour la Premier League. Arsenal est en demi-finales de la Ligue des champions, face à l'Atlético de Madrid, avec un match aller à Madrid le 29 avril et un retour à l'Emirates le 5 mai. C'est la deuxième demi-finale consécutive du club, et probablement sa chance la plus réaliste d'atteindre la finale depuis vingt ans.
Mais cela a un prix.
La Ligue des champions pèse énormément sur un effectif, physiquement et mentalement. Un match européen le mercredi, un match de championnat le dimanche. Et quand l'équipe est déjà privée de joueurs clés, ce calendrier devient une épreuve brutale.
City, à l'inverse, a été éliminé de la Ligue des champions cette saison dès les huitièmes de finale, battu 5-1 sur l'ensemble des deux matches par le Real Madrid en mars. C'est précisément cette sortie prématurée qui lui donne un avantage physique dans les dernières semaines de mai.
Il est possible que le rêve de titre d'Arsenal s'envole à Budapest, où se jouera la finale de la Ligue des champions le 30 mai. Au moment où les Gunners tendent la main vers un trophée, l'autre pourrait leur filer entre les doigts.
Une seule main ne peut pas tenir une coupe, alors deux…
