Le centre d'entraînement de Granja Comary a ouvert ses portes mercredi sans l'une de ses figures centrales. Le reste du groupe courait après le ballon, le sélectionneur observait la scène, et l'homme dont tout un pays scandait le nom avec ferveur deux semaines plus tôt se rendait, lui, dans une clinique privée. Neymar s'est présenté au centre, mais il ne s'est pas entraîné. Cette seule séance manquée pose la question qui planera sur le Brésil tout au long de la compétition : quel est le véritable prix d'une légende qui court après le temps ?
Le défi d'Ancelotti
Le Brésil n'a plus gagné la Coupe du monde depuis 2002. Pendant 24 ans, le quintuple champion du monde s'est présenté à chaque tournoi avec le statut de favori, pour finalement rentrer au pays la tête basse. Pour rompre le sort, la Confédération brésilienne de football a franchi un cap inédit en confiant la Seleção à un étranger.
SponsoriséCarlo Ancelotti a pris les commandes en mai 2025 et a récemment prolongé son contrat jusqu'en 2030. L'Italien, seul entraîneur à avoir remporté le championnat dans chacune des cinq grandes divisions européennes, est arrivé avec un principe inflexible : seul un joueur à 100 % physiquement enfilera le maillot national. Ce n'étaient pas de vaines paroles. Dès octobre, Ancelotti avait lancé un avertissement public à Vinicius. « Nous avons beaucoup de joueurs de grande qualité, et je ne peux sélectionner que ceux qui sont prêts à 100 % », avait-il déclaré, précisant que si Vinicius était à 90 %, quelqu'un d'autre prendrait sa place.
C'est dans ce contexte que le retour de Neymar s'est révélé plus délicat qu'il n'y paraissait. Rodrygo s'est blessé au ménisque et aux ligaments croisés, tandis qu'Estevao a été écarté de la liste finale en raison d'une blessure à la cuisse. Le poste vacant sur les ailes a tourné le regard d'Ancelotti vers l'attaquant de 34 ans, et Neymar a donc hérité de la place laissée par Estevao.
Un corps en révolte
Le retour a commencé comme une fête nationale et s'est terminé par un sec bulletin médical. Neymar n'a plus joué en sélection depuis octobre 2023, date de sa rupture des ligaments croisés, et sa carrière s'est depuis effilochée en une série ininterrompue de blessures. Son retour à Santos n'a pas ravivé sa forme d'antan, et le 17 mai, lors d'une défaite contre Coritiba, l'attaquant a ressenti une gêne au mollet droit.
Santos a d'abord tenté de minimiser. Le médecin du club, Rodrigo Zogaib, a assuré qu'il ne s'agissait que d'un gonflement et que le joueur reprendrait bientôt l'entraînement. Neymar lui-même s'est montré cassant avec les journalistes. « Quel problème ? » a-t-il lâché. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) a raconté une tout autre histoire. « Neymar est venu hier à Granja Comary, il a passé des examens, et l'IRM a révélé une lésion de grade deux du muscle du mollet. Ce n'est pas un simple gonflement. Sa récupération prendra de deux à trois semaines », a expliqué Rodrigo Lasmar, médecin-chef de la sélection.
L'arithmétique est impitoyable. Le Brésil entame sa campagne de groupe le 13 juin dans le New Jersey face au Maroc, champion d'Afrique. Une période de rééducation de deux à trois semaines écarte quasiment Neymar de ce match. L'attaquant manquera aussi deux rencontres amicales, contre le Panama au Maracanã et contre l'Égypte à Cleveland. Les matches du groupe C contre Haïti, le 19 juin, et l'Écosse, le 24 juin, tombent plus tard, laissant une seule fenêtre étroite pour un retour.
Ancelotti, lui, a laissé la porte entrouverte. « Il peut jouer, il peut ne pas jouer. Peut-être qu'il sera simplement sur le banc et qu'il entrera en cours de match », a-t-il glissé. La légende qui a battu le record de Pelé pour devenir le meilleur buteur de l'histoire de la sélection brésilienne avec 79 buts est désormais, dans les faits, un joueur de rotation dont la disponibilité se décidera à peine 24 heures avant le coup d'envoi.
Qui dirige vraiment l'équipe ?
Pendant que Neymar lutte contre la montre, les espoirs d'une nation se reportent sur les épaules de Vinicius Junior. L'ailier du Real Madrid est l'un des joueurs les plus dangereux du tournoi et la pierre angulaire du système offensif d'Ancelotti. L'entente construite par les deux hommes au fil des années en club confère à la sélection une dynamique rare.
Pourtant, les Coupes du monde se gagnent non pas sur les côtés mais dans l'axe. Bruno Guimaraes, Casemiro et Lucas Paqueta forment l'ossature du milieu qui impose réellement le tempo d'un match, en décidant qui garde le ballon, qui accélère le jeu et qui protège la défense. C'est la zone la moins clinquante du terrain, et la plus décisive. C'est là que les ambitions du Brésil se construiront ou s'effondreront. À leurs côtés, les jeunes loups Endrick et Rayan sont une réponse en attente à la question de l'après-Neymar.
Le pragmatisme avant le spectacle
Le Brésil d'Ancelotti n'a plus rien à voir avec les équipes éblouissantes mais déséquilibrées des décennies passées. L'Italien est un pragmatique. Pour lui, la solidité défensive est le socle sur lequel la liberté offensive doit être bâtie, et la défense était précisément le talon d'Achille de la Seleção lors des derniers tournois.
Gabriel Magalhaes, Bremer et Marquinhos ont pour mission de former une ligne qui ne commet plus d'erreurs fatales, tandis que Raphinha, Matheus Cunha et Gabriel Martinelli apportent la profondeur dont l'attaque a besoin. Le raisonnement d'Ancelotti est simple : une base solide attire la défense adverse vers la contre-attaque et la laisse exposée. Ce n'est plus une équipe qui joue au football pour sa seule beauté. C'est une machine conçue pour une seule chose : les résultats.
Et au cœur de cette logique froide se trouve un pari unique, chaleureux, sentimental et risqué : Neymar. L'attaquant, pour qui la Coupe du monde 2026 sera la dernière de sa carrière, a qualifié son retour de « dernière mission ».
La question décisive demeure, et aucun sec rapport médical ne pourra y répondre. La légende de 34 ans parviendra-t-elle à surmonter la fragilité de son propre corps et à offrir au Brésil une sixième étoile historique, ou cette « dernière danse » ne sera-t-elle que le mélancolique rideau final d'une grande époque ?
