L'Espagne n'a encaissé qu'un but en sept matches durant cette Coupe du monde. Ce chiffre est le socle du parcours de Luis de la Fuente jusqu'à la finale dans le New Jersey, où les champions d'Europe en titre affrontent l'Argentine, tenante du titre mondial. Le tournoi avait débuté par un match nul et vierge face au Cap-Vert que personne n'avait vu venir, mais l'Espagne a ensuite bâti son parcours dans la discrétion et avec méthode, et ce travail a été couronné en demi-finale par un démantèlement de la France (2-0). Dans l'entrejeu, Rodri donne une leçon : 648 passes, plus que n'importe quel joueur du tournoi, avec 93 % de réussite, et un record de 83 802 mètres parcourus. Fabián Ruiz et Dani Olmo assurent un contrôle total à ses côtés, tandis que l'association entre Aymeric Laporte et Pau Cubarsí, 19 ans, a transformé l'axe de la défense en un mur que personne n'a franchi. Plus haut, Mikel Oyarzabal, si souvent resté dans l'ombre, est le meilleur buteur de l'équipe avec cinq réalisations. Techniquement, aucune équipe n'est mieux construite dans ce tournoi.
En face de cette solidité se dresse l'Argentine, une équipe pour qui la logique est généralement secondaire. Lionel Messi, qui a eu 39 ans il y a quelques semaines seulement, a prouvé une fois de plus que rien ne lui est impossible ; il domine le classement des buteurs avec huit buts et a signé un nouvel acte de magie en demi-finale contre l'Angleterre avec deux passes décisives. Pourtant, la route vers la finale n'a pas été exempte de polémique. Les sélectionneurs de la Suisse et de l'Égypte ont ouvertement critiqué l'arbitrage et laissé entendre que l'establishment du football protégeait Messi et son équipe. Le capitaine a lui-même répondu à ces accusations. « On ne nous a rien offert », a-t-il dit. L'Argentine a montré à plusieurs reprises que les évasions à la Houdini sont sa marque de fabrique, en renversant les matches contre l'Égypte, la Suisse et l'Angleterre dans les dernières minutes. Son homme décisif est Enzo Fernández, dont l'énergie lui a valu un record du tournoi de 43 ballons récupérés et des buts essentiels aux moments qui comptaient le plus.
Le lien entre ces deux mondes a été créé par une vieille photographie : Messi, 20 ans en 2007, donnant le bain à un bébé prénommé Lamine Yamal. « Le début de deux légendes », a dit le père de Yamal à propos de ce cliché, qui sonne aujourd'hui comme une prophétie. Yamal a désormais 19 ans et est le grand espoir à la fois du FC Barcelone et de l'Espagne ; sa vitesse et sa créativité seront le plus gros casse-tête que Nicolás Tagliafico aura à résoudre. Cette finale est précisément ce choc des contrastes : le contrôle absolu espagnol contre l'instinct chaotique argentin. La logique est impuissante. La plupart des analystes donnent l'Espagne favorite en raison de sa qualité technique supérieure, mais l'Argentine sait survivre quand tout est contre elle.
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Dimanche, l'histoire s'écrira au stade de New York et du New Jersey. D'un côté, on court après un deuxième titre mondial et la confirmation de la domination européenne ; de l'autre, après un doublé et une fin glorieuse pour une légende. Pour les 22 joueurs sur la pelouse, la tactique et les chiffres ne sont qu'un arrière-plan, car une finale de Coupe du monde se gagne en ne cessant pas de respirer jusqu'à la toute dernière seconde
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