Tout a commencé sur TikTok et Instagram : deux personnes qui se ruent l'une sur l'autre à pleine vitesse, tête contre tête, ballon en main. Celui qui domine l'impact l'emporte. Les réseaux sociaux l'ont présenté comme « le sport de collision le plus féroce au monde ». Et voilà que ce jeu a fait sa première victime mortelle.
Ryan Satterthwaite, 19 ans, se trouvait à Palmerston North, en Nouvelle-Zélande, avec des amis, pour fêter les 21 ans de l'un d'eux, quand il a essayé une version du jeu. Une course, un choc, une blessure grave. À l'hôpital, il n'a été maintenu en vie que brièvement par un respirateur. Lundi soir, Ryan est décédé.
Qu'est-ce que le Run It Straight ?
SponsoriséLa règle est simple, et cette simplicité est son arme.
Un couloir de course de 20 mètres. Deux participants s'élancent depuis les deux extrémités : l'un porte un ballon de rugby, l'autre joue le rôle du plaqueur. Ils se percutent à pleine vitesse. Des juges attribuent la victoire à celui qui a dominé l'impact. Pas de casque, pas de gants, aucune protection.
Le jeu trouve surtout ses racines dans les pays de rugby, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. De nombreux insulaires du Pacifique l'associent à leur enfance, une sorte de « bull rush » de jardin. Mais ce que les enfants jouaient après le déjeuner dominical est devenu une machine à générer des millions de vues en ligne.
La tragédie de Ryan Satterthwaite
Ryan ne participait pas à un tournoi officiel de Run It Straight. Le samedi, son groupe fêtait les 21 ans d'un ami. Le dimanche après-midi, ils ont décidé d'essayer une version de jardin du jeu.
L'oncle de Ryan, Peter Satterthwaite, a ensuite déclaré au NZ Herald : « Ils connaissaient le jeu. Ils ont pensé que ce serait sympa d'y jouer. C'était juste un accident malheureux, il s'est cogné la tête. »
L'inspecteur Ross Grantham, commandant de la zone de police de Manawatū, a confirmé qu'il s'agissait d'« une partie improvisée entre amis, et non d'un événement planifié », tout en ajoutant que l'issue tragique « met en lumière les problèmes de sécurité inhérents à ce type d'activité ».
« Un jeune homme a perdu la vie en participant à ce que je comprends être une frénésie des réseaux sociaux, a déclaré Grantham. Même s'il ne s'agit pas d'une affaire pénale, la police poursuivra ses investigations pour le compte du coroner. »
Au début, Ryan était conscient. Il parlait à ses amis. Puis son état s'est rapidement dégradé. Dans l'attente de l'ambulance, le groupe, très inquiet, l'a conduit lui-même à l'hôpital de Palmerston North. Il y a subi une opération en urgence. L'hémorragie cérébrale n'a pas pu être arrêtée. Et lundi soir, c'était la fin.
Ryan travaillait chez Mainfreight Transport. Il avait terminé sa scolarité au Palmerston North Boys' High School en 2022, où il pratiquait le basket et le touch. Il adorait le rugby.
« Il aurait tout fait pour n'importe qui, a dit son oncle. C'était un gamin formidable. »
David Bovey, proviseur du Palmerston North Boys' High School, a indiqué qu'il comptait mettre ses élèves en garde contre ce jeu avant même d'apprendre la mort de Ryan.
« Ce n'était qu'une question de temps avant qu'un drame n'arrive. Les adolescents ne savent pas bien évaluer les risques et les conséquences. Il s'amusait simplement avec ses amis. C'est une tragédie absolue. »
L'alerte des médecins
Le cas de Ryan n'a pas surpris les neurologues.
Patria Hume, professeure à l'Auckland University of Technology, affirmait avant même le drame qu'une collision de Run It Straight représente plus de cinq fois la force d'un plaquage au rugby. Cinq fois. Et cela dans un sport où les blessures à la tête sont déjà une préoccupation internationale.
« La mort de Ryan était évitable, a déclaré Hume à CNN. C'était une imitation de jardin des événements Runit, conçus pour l'impact sur les réseaux sociaux. Le Runit n'a ni la structure, ni les protocoles de sécurité, ni le sens des sports traditionnels. Si le rugby, la boxe et le MMA sont par nature physiques, ils sont régis par des règles conçues pour limiter les dégâts et protéger les athlètes. »
La Dre Helen Murray, neuroscientifique et chercheuse sur l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) au Centre for Brain Research de l'université d'Auckland, a déclaré au NZ Herald qu'« il y a clairement un risque élevé de blessure à la tête dans cette pratique. Du point de vue de la CTE, nous savons que l'exposition à des accélérations répétées de la tête est le principal facteur de risque de la pathologie de la CTE ».
Elle a expliqué le mécanisme en termes simples : « Notre cerveau flotte pour l'essentiel dans le liquide céphalo-rachidien à l'intérieur du crâne. C'est un peu comme un œuf dans sa coquille : si on le secoue, on abîme ce qu'il y a dedans. »
Stacey Mowbray, directrice générale de l'organisation Headway, spécialisée dans les lésions cérébrales, a été plus directe encore : « Ce n'est pas un sport. C'est de la violence gratuite, simplement glorifiée. »
Ce qui rend la pratique particulièrement dangereuse, c'est le « syndrome du second impact ». Lorsqu'un participant repart aussitôt après un traumatisme crânien mineur et subit un nouveau choc, le cerveau n'a pas le temps de se remettre du microtraumatisme. Le résultat peut être fatal.
Un seul événement, à la Trusts Arena d'Auckland, illustre le danger. Lors d'une session de sélection de Run It Straight organisée là-bas la semaine dernière, trois des huit compétiteurs ont dû abandonner, dont deux avec des symptômes de commotion cérébrale. Un participant a perdu connaissance lors de la première soirée et semblait faire une crise d'épilepsie. Cela, pour un seul événement. Huit personnes. Trois blessés.
L'argent, l'argent, l'argent
Et pourtant, l'argent continue d'affluer.
La RUNIT Championship League, une organisation basée en Australie, a été lancée en février 2025. Sa vidéo de lancement mettait en scène Nelson Asofa-Solomona, vétéran du rugby à XIII des Melbourne Storm et de la Nouvelle-Zélande. « Peux-tu le faire ? », demandait-il, avant de présenter le projet de RUNIT : « séparer les forts des plus forts » en recrutant « tous ceux qui ont ce qu'il faut pour dominer le contact ».
D'autres stars du rugby et du MMA sont devenues le visage public de RUNIT : Manu Vatuvei, George Burgess, Chanel Harris-Tavita (actuel demi de mêlée des Warriors), Nemani Nadolo, Carlos Ulberg de l'UFC.
Puis sont venus les événements. Melbourne, en avril, avec 20 000 dollars australiens (environ 13 000 dollars US) à la clé. Auckland, à la Trusts Arena, les sélections. Une grande finale était programmée en juin, avec une dotation de 200 000 dollars néo-zélandais (environ 118 800 dollars US).
Sur Instagram, RUNIT compte 170 000 abonnés. Sur TikTok, 73 000. Les vidéos cumulent des millions de vues. D'autres organisations similaires sont apparues, dont Run It Straight 24, qui organise des compétitions de base. Le modèle économique est clair : la viralité sur les réseaux sociaux, des événements en direct, des primes, des droits de diffusion.
Dana White, le patron de l'UFC, vaudrait 500 millions de dollars. Les organisateurs de RUNIT savent que cela peut être leur objectif.
L'oncle de Ryan a posé une question précise : « Dans ce jeu... le but ultime est de faire mal à son adversaire, de lui rouler dessus, en menant avec l'épaule, en menant avec la tête. Qu'est-ce que les organisateurs pensaient qu'il allait se passer ? »
Le monde du sport réagit
New Zealand Rugby a publié un communiqué sans ambiguïté : « Nous exhortons chacun à ne pas participer aux parties ou compétitions de Run It Straight, car elles comportent un risque important de blessure grave. Ceux qui souhaitent pratiquer un sport de contact doivent s'inscrire dans une équipe scolaire ou un club et apprendre, dans un cadre contrôlé et sûr, à plaquer sans danger et l'art de l'évitement. »
Plusieurs écoles néo-zélandaises ont interdit le jeu dans leur enceinte. Un conseil local d'Auckland l'a banni des parcs publics de son district. Le ministre néo-zélandais des Sports, Mark Mitchell, a indiqué avoir demandé conseil sur les mesures que le gouvernement pouvait prendre pour sévir contre ce qu'il a qualifié d'« activités non réglementées qui présentent un niveau de risque important ».
Lynette Adams, directrice générale par intérim de la Trusts Arena, a annoncé qu'aucun autre événement RUNIT ne serait autorisé dans l'enceinte : « La sécurité de tous les participants dans notre salle est primordiale, et nous avons donc décidé de ne plus autoriser aucun événement Runit à la Trusts Arena. » La grande finale prévue a été annulée.
Un porte-parole de la RUNIT Championship League a répondu : « Tout sport de contact comme la boxe, les arts martiaux ou les activités de type combat ne devrait se dérouler que dans des environnements très contrôlés, avec une supervision et une assistance médicales professionnelles. Tous les événements RUNIT suivent des protocoles établis, notamment une évaluation de l'aptitude des participants, des consignes strictes sur l'endroit et la manière de plaquer (entre les épaules et les hanches uniquement), avec une assistance médicale qualifiée et des examens médicaux réalisés pendant et après la compétition. Nous n'encourageons aucune imitation de ce sport, qui ne doit se pratiquer que dans les conditions strictes décrites ci-dessus, lors d'événements RUNIT homologués. »
La famille de Ryan n'accepte pas cette réponse. Les experts du sport et des lésions cérébrales non plus.
« Ils ne vont pas nous écouter, nous ne sommes que monsieur Tout-le-monde, a déclaré l'oncle, Peter Satterthwaite. Mais le public idolâtre nos sportifs. Les All Blacks. Les Warriors. Ce sont eux qui doivent se lever et dire :