Spaniens Griff um das WM-Finale wurde immer fester, bis er an Absurdität grenzte, zeitweise kletterte der Ballbesitz auf kaum zu glaubende 90 Prozent. In der brütenden Hitze des MetLife Stadium wurde die Partie vom ersten Pfiff an zu einer taktischen Schachpartie, und Lionel Scaloni setzte alles auf Pragmatismus und darauf, den Gegner zu neutralisieren. Argentinien baute seinen gesamten Plan um Barcelonas Flügelspieler Lamine Yamal auf. Der Teenager kam nur zu rund 30 Prozent seiner Bestform ins Finale, doch seine Gefährlichkeit war so groß, dass Scaloni seine Mannschaft allein zu dessen Eindämmung umbaute. Bei aller Kritik, Spaniens Stil erdrücke die Gegner und nehme dem Spiel das Leben, war es ihre Philosophie, die den Platz beherrschte, während Argentinien sich offenbar damit zufriedengab, das Elfmeterschießen zu erreichen.
Das sportliche Glück, das Argentinien so treu begleitet hatte, versiegte in New York endgültig. Scalonis Plan wurde durch zwei bittere Verletzungen zunichtegemacht: Der gleichzeitige Verlust beider Innenverteidiger raubte ihm Optionen und machte es unmöglich, Lautaro Martinez einzuwechseln. Dann folgte die Rote Karte für Enzo Fernandez, ein absolut „dummer“ Platzverweis, wie er bezeichnet wurde, der Argentinien in der Verlängerung in Unterzahl zurückließ. Die Lage geriet außer Kontrolle. Während bei den Südamerikanern die Nerven blank lagen, wartete Spanien kühl und klar im Kopf auf seine Chance.
Der entscheidende Schlag fiel in der 106. Minute. Ferran Torres, das gesamte Turnier über eine Randfigur, wählte seinen Moment und drosch den Ball ins Netz. Das Tor hatte auch mit einem Aussetzer von Simeone zu tun, der seine Aufmerksamkeit auf einen Schlag gegen sein Bein richtete und seinen Gegenspieler im denkbar schlechtesten Moment aus den Augen verlor – und mit ihm Argentiniens goldenen Traum. Pau Cubarsis „göttliche Grätsche“, wie viele sie nannten, setzte den Schlusspunkt und erstickte jede Hoffnung auf den Ausgleich. Spanien schrieb Geschichte neu, hob die Trophäe zum zweiten Mal in die Höhe, erstmals seit 2010, und teilte der Welt mit, in dem Satz, der sich überall verbreitete: „Die beste Mannschaft hat den WM-Pokal gewonnen.“
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Nach dem Schlusspfiff wich die Fußballfeier dem Chaos. Leandro Paredes’ „ekelhafte Aktion“ – er stellte Rodri körperlich zur Rede, als der Spanier zum Feiern abging – wurde zum Sinnbild der verzweifelten Aggression, die sich über den Platz ausbreitete. Ein Team, das als Helden angereist war, ging als Bösewichte. In den sozialen Medien ergoss sich eine Flut an Hass und „gefälschten KI-Fotos“ über Messi, unter dem wahren, tragischen Bild der Nacht: einer weinenden Legende, die hilflos zusah, wie ihr Team in Hässlichkeit versank. Das fühlte sich nicht nur nach dem Ende eines Spiels an, sondern nach dem Ende einer Ära. Doch bei allen schmutzigen Tricks und dem Glück, das endgültig ausgegangen war, war der Fußball an diesem Abend im MetLife Stadium der Sieger. Spanische Kunstfertigkeit und Klasse bewiesen, dass wahre Größe nicht in Aggression liegt, sondern in Geduld – und in der Liebe zum Spiel
